黃沙口的初冬來得早，一場薄雪過後，梯田裹上了層白霜，穀倉上的“太平麥”麻布旗在寒風裡獵獵作響，旗角沾著的雪粒像綴了層碎鑽。趙磊踩著雪走到糧囤旁，伸手拍了拍囤頂的駝毛氈——這是烏孫長老特意送來的，防潮又保暖，掀開一角，裡麵的雪麥與金麥混裝的麥粒泛著油亮的光，湊近聞還能嗅到新麥的清甜。“今年的麥種得按各族的法子存，”趙磊對圍過來的農兵說，“烏孫的駝毛鋪底，波斯的乾燥粉拌種，交趾的香蕉葉鋪在囤邊防蟲，肅慎兄弟再把半成麥種放進冰窖，留著明年春耕當‘籽種’。”
話音剛落，阿古拉就扛著一捆香蕉葉走來，葉上還帶著交趾特有的清香：“阿蠻兄弟說，這葉子曬透了鋪在麥囤裡，蟲鼠都不敢靠近，俺們駱越部落年年這麼存糧，開春麥種還跟新收的一樣。”波斯工匠哈桑也捧著個羊皮袋趕來，裡麵裝著淺褐色的粉末：“這是波斯的‘椰殼灰’，磨細了拌在麥種裡，能吸潮氣，去年俺們用這法子存的金麥種，發芽率還能有九成。”
虞姬帶著婦娘們在糧囤旁支起木架，正把烏孫送來的駝毛縫成大氈，每塊氈子邊緣都繡著小小的麥穗紋。“拓跋部落的人快到了，”虞姬手裡的針線沒停，“聽說他們在漠北遭了雪災，牛羊凍死了大半，存糧也沒了，來求麥種還想學法子種麥，咱們得把護苗布和種麥口訣多準備些。”
沒過多久，遠處的雪坡上就出現了一串馬蹄印——漠北拓跋部落的首領拓跋烈，帶著五個族人騎著瘦馬趕來，身上的皮襖又舊又破，馬鞍上掛著半袋乾癟的野果。“趙將軍，”拓跋烈翻身下馬時差點踉蹌，他攥著腰間的彎刀，語氣裡帶著試探，“俺們部落今年雪災，要是再沒糧，族裡的老人孩子就得餓死……聽說你們有耐凍的麥種，俺們願意用皮毛換，要是不夠，俺們也能幫著守梯田。”
趙磊趕緊扶他到穀倉旁的暖棚裡，虞姬遞過一碗熱麥仁粥，粥裡摻了倭國的海苔碎，熱氣瞬間熏紅了拓跋烈的眼眶。“換啥？都是漠北的兄弟，”趙磊笑著遞過一袋新麥種，麥粒飽滿得能映出人影，“這是雪麥和金麥混種的籽種，耐凍耐旱，你們先帶回去試種，不夠再來取。俺們還教你們修梯田、存麥種，比換皮毛實在。”
拓跋烈捏著麥種，指節都泛了白——他之前聽人說楚地人“以農止戰”，還以為是騙術，沒想到真會無償給麥種。“俺們……俺們以前跟著單於搶過糧，”他聲音低了些，“你們就不怕俺們拿了麥種，再反過來……”
“怕啥？”劉邦端著碗粥走進來，褲腳還沾著雪，“俺們以前也跟月氏、三韓打過仗，現在不也一起種麥？搶糧不如種糧，你看這麥種，種下去能長糧，搶來的糧吃一天少一天，哪個劃算？”說著就拉拓跋烈去看糧囤旁的儲存法子，指著重疊的駝毛氈和香蕉葉：“這麼存麥種，開春還能發芽，你們部落要是有山洞，也能改成冰窖，跟肅慎兄弟學的法子，冬天凍著麥種，開春更壯。”
接下來的幾日，拓跋部落的人跟著各族人學農技。阿古拉帶著他們在雪地裡畫梯田模型，用樹枝標出渠溝的位置：“漠北的土硬，得用青銅犁先翻三遍，再摻些牛羊糞當肥料，麥種三粒一穴，踩實了能抗凍。”小巴圖和阿禾則拉著拓跋烈的兒子拓跋小郎，教他用木片做麥田模型，還把皺巴巴的“種麥口訣”抄給他：“這是阿吉叔叔教的，照著念，麥種就能長得好，冬天不怕凍，夏天不怕旱。”
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可剛教了兩天，就出了個小岔子——拓跋烈帶來的族人沒注意，把半袋麥種堆在了潮濕的角落，等發現時，麥種已經沾了潮氣，有些發黏。“這可咋整？”拓跋烈急得直搓手，“這麥種要是廢了，俺們部落開春就沒的種了！”
烏孫長老突然湊過來，從懷裡掏出個羊皮袋，倒出些白色的粉末：“這是俺們草原的‘駝奶乾磨的粉’，吸潮氣最管用，把發黏的麥種和粉混在一起，再鋪在陽光下曬半天，就能救回來！”肅慎的阿骨也跟著出主意：“俺們的冰窖裡還能騰塊地方，曬好的麥種先凍著，能殺潮氣裡的蟲子。”
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