大暑的黃沙口，空氣像被烤過的烙鐵，連風都帶著灼意。“阿吉田”裡的混種麥已沉甸甸地垂著穗，淺褐的麥芒在日頭下泛著油光，再過十日就能收割——打穀場的麥囤早已搭好，烏孫的獸皮鋪在囤底，交趾的香蕉葉蓋在囤頂，就等新麥入倉。小巴圖和阿塵、阿雪提著小竹籃，在田邊撿拾遺落的麥穗，竹籃裡的麥穗漸漸堆成小山，阿雪的額角滲著汗，卻笑得眉眼彎彎：“俺們撿的麥穗，能磨出一小袋粉，烙個麥餅給阿吉叔叔獻供。”
阿狼和巴圖正帶著族人加固麥囤，蒙克和蒙力兄弟也在其中。蒙克手裡的木槌掄得飛快，把囤邊的木樁砸得更深——自從夏旱時悔過後，他再也沒說過一句抱怨的話，粗布衫上的補丁洗得發白，卻總搶著最累的活乾。“再砸三根樁，囤就穩了，”蒙克擦著汗，看向身邊的蒙力，“等收了麥，俺們把新麥送些回漠北，讓部落的老人也嘗嘗。”蒙力點頭，手裡的麻繩勒得手心發紅：“俺們還要在漠北種麥，像黃沙口這樣，搭水車、挖水渠，再也不用靠搶糧過活。”
黑牙則跟著波斯工匠哈桑，在麥囤旁搭“防火棚”——用濕麻布裹著木架，棚裡堆著沙土和石灰，萬一有火情能立刻滅火。“哈桑，你看這棚子夠寬不？”黑牙指著棚頂，手腕的疤痕在陽光下格外醒目，“去年雪夜那把火，俺可記著呢，絕不能讓麥囤再受險。”哈桑用波斯語比劃著“夠寬”，又指了指棚角的陶缸——裡麵裝著虞姬熬的“滅火湯”，摻了烏孫的扁蓄草和波斯的硫磺粉，遇火能快速降溫，兩人雖語言不通，卻靠手勢配合得嚴絲合縫。
虞姬帶著婦娘們在灶房忙碌，陶鍋裡熬著解暑的麥仁綠豆湯，旁邊的竹匾裡曬著剛烙好的芝麻麥餅——餅裡摻了新磨的混種麥粉，比去年的更香甜。“阿狼妻子，你帶些湯和餅去麥囤，”虞姬舀起一碗湯，遞過去，“天熱，讓大家別中暑，尤其是蒙克兄弟，他總搶著乾重活。”阿狼妻子接過陶碗，又往籃裡多塞了幾塊麥餅：“俺再給孩子們帶些，他們撿麥穗也累了。”
可就在婦娘們剛走出灶房，遠處突然傳來急促的馬蹄聲——肅慎首領阿骨騎著馬從東邊趕來，馬鞍上還掛著一支燃著的箭，箭杆上刻著赤勒舊部的狼紋。“不好！兀術帶殘寇來了！有三十多人，舉著火把往麥囤衝，說要燒了囤子，讓咱們秋收顆粒無收！”
趙磊剛檢查完田埂，聞言立刻拔出青銅刀，黃金麥穗權杖在手中握得緊實：“阿骨帶肅慎兄弟守麥囤東側，用鐵鑿紮馬腿，棚裡的沙土隨時準備滅火；月律率月氏人搭箭，射他們的火把和油布包；巴圖、蒙克、蒙力，你們帶漠北族人守西側，用木樁擋馬；黑牙和哈桑，把‘滅火湯’搬到囤邊，隨時準備潑火；虞姬，你帶婦娘和孩子去穀倉後躲著，別出來！”
“俺們不躲！”小巴圖突然攥住趙磊的衣角，手裡還提著撿麥穗的竹籃，“俺們能幫著撒石灰，阿雪說石灰能滅火，俺們學過！”阿塵和阿雪也跟著點頭，三個孩子把竹籃裡的麥穗倒在地上，空出籃子準備裝石灰，眼裡滿是堅定。
虞姬摸了摸孩子們的頭，眼裡雖有心疼，卻還是點頭：“那你們跟在俺身邊，石灰撒完就躲到防火棚後，不許靠近馬蹄，知道嗎？”說著就把孩子們護在身後，手裡攥著青銅短刀——那把曾護過她的刀，此刻要護著更小的生命。
很快，遠處的煙塵裡出現了黑影，兀術騎著黑馬衝在最前，手裡的火把裹著油布，“滋滋”冒著火苗。“燒了麥囤！讓楚狗和叛徒們餓肚子！”兀術的嘶吼聲刺耳，火把扔向麥囤的獸皮頂，火星濺在皮上，瞬間燒出個小窟窿。
“不許燒！”巴圖猛地衝過去，用身子擋住火苗，獸皮燒到他的衣袖，他卻渾然不覺，伸手就奪兀術的火把。兀術沒想到巴圖會這麼拚命，被他拽得一個趔趄，火把“當啷”掉在地上。“你個叛徒！忘了赤勒首領的恩？”兀術怒喝著要踹巴圖，蒙克突然從側麵衝過來，用木樁狠狠撞向兀術的馬腹，馬痛得直立起來，把兀術甩在地上。
“赤勒的恩？是搶糧的恩，還是讓孩子啃草根的恩？”蒙克的聲音帶著怒火，手裡的木樁握得發白，“俺以前也信那些破規矩，直到俺吃了第一塊麥餅，直到俺看到弟弟和孩子們護著麥囤的樣子！你今天想燒麥，先過俺這關！”
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