魔鬼城的流沙還在風裡打著旋，聯軍已帶著西域歸降的“石駝部”，退到三十裡外的“月牙綠洲”休整。剛破了流沙陣那夜，趙磊的玄鐵長槍還沾著沙礫與血痕，甲胄上的冰碴在沙漠日頭下化了又凍，可他沒先去卸甲，反倒提著兩袋“壓縮麥餅”（虞姬用秦地麥粉與西域葡萄乾壓製，耐餓又甜潤），往綠洲邊緣的臨時醫帳走——那裡住著石駝部的傷患，還有個叫“阿依莎”的小女孩，昨夜破陣時被流沙卷傷了腿，一直哭著要爹娘。
醫帳裡飄著艾草與雪蓮混合的藥香，虞姬正蹲在氈毯上，給阿依莎的腿纏麻布繃帶。她特意將繃帶用溫水浸軟，纏得極輕，還時不時用指尖輕輕按按女孩的腳踝：“不疼了哦，再塗三天藥膏，阿依莎就能跑著去摘沙棘果了。”阿依莎噙著淚點頭，小手卻緊緊攥著虞姬的衣角——她爹娘在馬賊劫掠時沒了，如今見了溫和的虞姬，便總黏著不肯放。
“給孩子帶了點甜的。”趙磊掀開門簾走進來，聲音放得極輕，生怕嚇著女孩。他將麥餅遞過去，還從懷裡掏出個用紅繩係著的小木牌——是阿塵之前刻的“護麥紋”，他特意讓雪鷹部的人捎來，打磨得光滑無刺。“這個戴著，以後就不怕沙子欺負你了。”趙磊蹲下身，小心地將木牌係在阿依莎的手腕上，指尖碰到女孩凍得發紅的小手，又趕緊將自己的暖手爐（銅製的，還揣著餘溫）塞到她懷裡。
阿依莎捧著麥餅，小口咬著，眼裡的淚終於落了下來，卻不是因為疼，而是哽咽著說：“大哥哥……大姐姐……你們會不會像馬賊一樣，走了就不回來？”
趙磊沒立刻回答，而是轉頭看向虞姬——她也正望著他，眼裡映著帳內的油燈光，溫柔得像沙漠裡的月牙泉。他伸手替虞姬拂去發間沾著的藥草屑，才對阿依莎說：“不會。我們會在這裡種麥，建房子，讓石駝部的人都有飯吃，有地方住。以後阿依莎要是想爹娘了，就來找我和大姐姐，我們給你講故事。”
帳外傳來腳步聲，是拓跋烈提著一壺馬奶酒，周倉抱著兩床羊毛毯過來了。“將軍，虞姑娘，石駝部的老族長說要給咱們殺羊，俺們沒讓——他們的羊本就不多，留著過冬才好。”周倉將羊毛毯放在氈毯上，“這是俺們秦兵多餘的，給孩子蓋著暖。”拓跋烈則把馬奶酒遞過來，撓了撓頭：“草原的酒，暖身子，虞姑娘也喝點，昨夜守著傷患，怕是沒合眼。”
虞姬接過酒壺，倒了小半碗，又給趙磊也倒了一碗，笑著說：“你們也別總記著我們，昨夜周倉你替秦兵擋流沙，胳膊上的傷還沒好；拓跋烈你帶著騎兵繞後，戰馬都累倒了兩匹，也該歇歇。”她說著，又從醫箱裡掏出兩罐藥膏，分給兩人，“這是加了雪蓮的，塗在傷口上好得快，別總硬扛著。”
待周倉和拓跋烈走後，阿依莎已經抱著暖手爐睡著了，小臉上還沾著麥餅的碎屑。虞姬輕輕替她蓋好羊毛毯，轉身時，卻被趙磊拉住了手——他的掌心還帶著握長槍的薄繭，卻暖得很。“今天累壞了吧？”趙磊的聲音比剛才更柔，“你從昨夜到現在，隻喝了半碗粥，再這樣熬著，身子該扛不住了。”
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虞姬笑著搖頭，反握住他的手：“你不也一樣？破陣時你衝在最前，胳膊被流沙裡的石片劃了道口子，到現在都沒塗藥膏。”她拉著趙磊坐在氈毯上，小心地解開他甲胄的係帶，露出胳膊上的傷口——雖已止血，卻還泛著紅腫。她蘸了點藥膏，輕輕塗在傷口上，動作慢得像在嗬護稀世珍寶：“以前在烏江，你總說‘將士流血不流淚’，可你也是人，也會疼，別總把自己當鐵打的。”
趙磊看著她認真的側臉，突然想起第一次在烏江見到她的模樣——那時她提著青銅短刀，眼神淩厲得像出鞘的劍，可如今，她的眼裡滿是溫柔，卻依舊會在戰場上替他擋箭，替傷患熬藥。他伸手將她攬進懷裡，下巴抵著她的發頂，聲音裡帶著自己都沒察覺的沙啞：“阿虞，這些年跟著我，沒少受苦。等西域平定了，天下一統了，我陪你去江南，看你說過的杏花雨，再也不讓你受刀光劍影的苦。”
虞姬靠在他懷裡，聽著他沉穩的心跳，嘴角彎起笑意：“我不怕苦。隻要能跟著你，一起看著百姓過上太平日子，就算是在沙漠裡住一輩子，我也願意。再說——”她抬頭看他，眼裡閃著狡黠的光，“你要是敢不陪我去江南，我就把你的玄鐵長槍換成繡花針，讓你給我繡杏花。”
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