初夏的晨露還沾在胡楊苗的葉片上，村後的礦道旁已傳來叮叮當當的敲打聲——自上次礦車木軌道被重載壓裂後，趙磊便下定決心升級鐵軌道。此刻巴圖爾正蹲在鐵匠鋪前，手裡握著鏨子，在鐵條上刻著凹槽：“西域的礦道也用過鐵條拚接，不過沒這麼精細，咱們把接口做成‘榫卯扣’，拚起來準結實！”
趙磊蹲在一旁，手裡拿著木炭在地上畫圖紙：“每根鐵軌長六尺，寬五寸，下麵用枕木墊著，枕木再釘上鐵腳，這樣軌道不會移位。”他指著圖紙上的彎道：“轉彎處的鐵軌要煨成弧形，弧度得算準，不然礦車容易脫軌。”周倉扛著兩根剛鍛好的鐵軌走來，重重放在地上，震得塵土飛揚：“俺帶了二十個弟兄，今天先把礦道到工坊這段鋪起來，爭取三天完工！”
可開工沒多久，新問題就來了——鐵軌太重，每根足有三十斤，弟兄們扛著走不了幾步就氣喘籲籲，鋪枕木時也得幾個人合力才能擺正。虞姬路過時見了，忽然想起西域莎車城的“滾木運石法”，趕緊讓人去山裡砍來粗圓木，鋪在地上：“把鐵軌放在滾木上推，省力氣；枕木下麵墊些乾草，能減少摩擦，好調整位置。”
果然，滾木一用上，效率快了不少。孩子們也圍在旁邊看熱鬨，有的幫著遞釘子，有的趴在滾木旁數鐵軌，李嬸提著籃子送來綠豆湯，笑著說：“等鐵軌道鋪好，礦車跑得更快，俺家娃以後去礦場送午飯，也不用走那麼久了！”
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與此同時，棉紡工坊裡也在進行著新改造。吳桀盯著織機上的木齒輪皺眉頭——最近雨水少，小溪水流變緩，水力紡車轉得慢，織機也跟著卡殼。“要是能有不看天的動力就好了。”他摸著齒輪上磨損的痕跡歎氣，正巧趙磊巡工坊路過，聽見這話，眼睛一亮：“咱們不是有蒸汽鼓風爐嗎？能不能造個小蒸汽輪機，給水力紡車當輔助動力？”
兩人立刻翻出《考工記》，又結合西域帶回的機械草圖，畫起了蒸汽輪機的圖紙。虞姬也湊過來，指著圖紙上的銅管：“醫館裡煮藥的銅壺會噴蒸汽，咱們可以用銅管把蒸汽引到輪機的葉片上，推動葉片轉動，再連接紡車的齒輪。”巴圖爾聽說要造新鐵器，主動來幫忙——他用鼓風爐鍛出細薄的銅片，又將熟鐵打造成輪機的葉片，邊角磨得光滑，生怕卡住。
試機那天，工坊裡擠滿了人。拓跋烈特意從鄰縣請來的織戶也來了，都想看看這“不靠水的紡車”到底行不行。吳桀點燃鍋爐，蒸汽“嘶嘶”地從銅管裡噴出，推動輪機葉片飛速轉動，紡車的錠子也跟著轉起來，比水力推動時更穩、更快，紗線拉得又細又勻。織戶們看得眼睛發直，拉著吳桀的手問：“這機子能賣不？俺們縣也缺水，有這機子，冬天也能織布！”
解決了動力問題，織機的零件也跟著升級——之前的木梭容易斷，巴圖爾用熟鐵做了梭芯，外麵包上硬木，既結實又輕便；木踏板換成了鐵支架，踩起來不晃；連織機上的綜絲，都換成了細鐵絲，不容易打結。虞姬還在織機旁掛了塊木牌，上麵寫著“操作須知”，比如“手勿近齒輪”“蒸汽管燙手”，都是她在醫館裡總結的安全經驗。
醫館和學堂也在穩步推進。醫館就設在工坊旁，虞姬請了鎮上的老郎中坐診，自己也常來幫忙，教大家染布時戴手套防染料傷手，挖礦時戴安全帽防落石。學堂則在老院隔壁，拓跋烈找來了縣裡的先生，既教孩子們讀書寫字，也教他們認礦石、辨染料，偶爾還讓巴圖爾來演示打鐵，周倉講軍營裡的故事，孩子們聽得津津有味。
三天後，礦道到工坊的鐵軌道終於鋪好了。第一輛鐵礦車試運行時，全村人都來圍觀。巴圖爾坐在礦車頭，手裡握著韁繩，喊了聲“走嘍！”，礦工們推著礦車，車輪在鐵軌道上“哐當哐當”響，比之前的木軌道快了一倍還多，而且穩穩當當，沒一點顛簸。礦車運著滿滿的礦石，直接送到鼓風爐旁，省去了中間搬運的麻煩，礦工們都笑著說：“以後再也不用扛礦石了，這鐵軌道真是好東西！”
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