礦場後山的陡坡成了新難題——雖說月牙形鐵軌解決了彎道問題，可馬拉礦車到了這丈許高的陡坡前，總得三四匹馬來回拉扯，遇上雨天路滑，還常打滑倒溜。周倉牽著馬站在坡下，看著礦工們滿頭大汗地推車輪，忍不住朝剛趕來的趙磊喊：“阿磊，這坡再不想辦法，礦石運量得少一半！”
趙磊望著陡坡上的鐵軌，指尖無意識地敲著腰間的玄鐵槍——之前鼓風爐的蒸汽動力能帶動織機，說不定也能讓礦車自己跑。他轉身找巴圖爾，卻見巴圖爾正蹲在礦車旁，手裡拿著個西域樣式的齒輪模型：“將軍，俺琢磨著，把工坊的蒸汽發動機拆半台裝在礦車上，再給車輪加個卡齒，咬住鐵軌，肯定能爬上去！”
兩人說乾就乾，把煤鐵工坊裡最小的蒸汽發動機拆下來，用鐵架固定在礦車底盤上，又在車輪內側加了排尖齒，鐵軌上對應刻了卡槽。第一次試車時，巴圖爾往鍋爐裡填了滿煤，蒸汽“嗚嗚”地從管道裡冒出來，發動機帶動車輪轉動，卡齒穩穩咬住卡槽，礦車順著陡坡緩緩向上爬，沒有一絲打滑。站在坡下的礦工們都看呆了，直到礦車穩穩停在坡頂，才爆發出歡呼聲：“不用馬拉啦！這鐵車自己會爬坡！”
試運營了一天，蒸汽礦車往返陡坡八趟，運量比之前馬拉礦車翻了三倍，還省了喂馬的草料。周倉拍著礦車的鐵殼，笑得合不攏嘴：“以後俺這‘馬夫’也算失業嘍！不過這鐵家夥是真頂用，就算下大雨，卡齒咬住鐵軌，也不怕溜坡！”趙磊摸著發動機外殼，補充道：“下次再造台大的，能拉兩車廂礦石，還能在車頭加個燈，夜裡也能運礦。”
這邊礦場的蒸汽礦車剛跑順，棉紡工坊的染坊又傳來新需求——隨著胡桃紋彩布訂單越來越多，手工攪拌染缸的婦人漸漸撐不住了，三個人攪一口缸，半天才能染一匹布，還總因為力度不均，布麵顏色深淺不一。虞姬站在染缸旁，看著婦人胳膊上的淤青，心裡不是滋味：“得想個法子，讓染缸自己轉起來。”
她想起蒸汽織機的傳動裝置，找來銅匠，照著水車的葉輪樣式，打了個銅製攪拌槳，安裝在染缸中央，再用細鐵管把染坊後的蒸汽管道引過來，連接一個小型傳動輪。當蒸汽推動傳動輪轉動時，攪拌槳跟著在染缸裡旋轉，靛藍的染料被攪得均勻起泡，再也不用人工費力。
負責染布的王嬸試著把坯布放進自動攪拌的染缸，半個時辰後撈出來，布麵顏色均勻得像潑墨，比手工染的還鮮亮。她摸著布麵，激動得直抹眼淚：“虞姑娘，這法子救了俺們的胳膊！以前攪一天缸，夜裡胳膊都抬不起來，現在坐著看槳轉就行，一天能多染五匹布！”虞姬笑著遞過一杯菊花茶：“以後咱們再給每個染缸裝個溫度計，水溫控製好了，顏色能更穩定。”
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拓跋烈帶著京城來的商戶走進染坊時，正好看見蒸汽攪拌槳在染缸裡轉動，滿院的彩布掛在竹竿上，風吹過像一片彩色的雲。商戶姓柳，是京城最大的布莊老板，他拿起一匹胡桃紋彩布，手指摩挲著紋路，連連稱讚：“這布花色新穎，質地又好，比江南的綢緞還受姑娘們喜歡！我訂兩千匹，三個月後交貨，價錢好說！”
兩千匹的訂單讓整個工坊都沸騰了——現有的三間染坊和五台織機根本趕不及。趙磊和虞姬召集眾人商量，決定在染坊旁再擴建兩間廠房，多裝四台蒸汽攪拌染缸，織機也增加到十台，還從村裡招了二十個年輕姑娘，由王嬸和之前的織工們教她們染布、織布。
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