渭水的晨霧還沒散，煤鐵工坊旁的空地上已立起半截船身——十幾根丈許長的橡木拚成龍骨，像一條伏在地麵的巨鯨，巴圖爾正帶著工匠們用鐵鉚釘將船板釘在龍骨上，鐵錘敲擊的“叮叮當當”聲，穿透薄霧，飄向遠處的麥田。趙磊手裡攥著蒸汽船的圖紙，指尖在“船槳傳動裝置”處反複摩挲，身後傳來虞姬的腳步聲，她手裡提著個布包，裡麵是剛熬好的桃花粥。
“先喝碗粥再琢磨，”虞姬把布包遞過去，目光落在船身上，“木匠說橡木龍骨夠結實，可發動機怎麼固定在船上？萬一航行時晃動，管道斷了就麻煩了。”
趙磊接過粥碗，喝了一口，指著圖紙上的鐵架結構圖：“我讓巴圖爾做了個‘十字鐵架’，把發動機牢牢焊在龍骨上，四周再用彈簧墊著，能緩衝晃動。就是船槳的葉片，得用硬木加鐵皮，不然渭水的暗礁容易撞壞。”
正說著，巴圖爾舉著個鐵皮船槳跑過來，臉上沾著木屑：“將軍！您看這槳葉，俺在木芯外裹了兩層熟鐵皮，用鉚釘固定，就算撞著石頭，也頂多掉塊鐵皮，不耽誤用！”他把船槳放在地上，用腳踩了踩，鐵皮發出“砰砰”的悶響，紋絲不動。
周倉扛著根鐵管從工坊裡出來，插嘴道：“俺把蒸汽管道加粗了，用銅接頭連接，就算晃動也不容易裂。昨天試了試發動機，力道夠大，帶動這船槳，肯定比人力劃船快！”
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三人圍著船身商量細節時，拓跋烈騎著馬從鎮外疾馳而來，馬身上的鬃毛都被汗水打濕，他勒住韁繩，聲音帶著急喘：“阿磊！不好了！鄰縣的王豪強派人攔了咱們的鹽運礦車，說渭水南岸的鹽道歸他管，要咱們每車交十兩銀子‘過路費’，不然就不讓走！”
“王豪強？”趙磊眉頭一沉——這王虎是鄰縣的地頭蛇，據說手下有幾百號打手，壟斷了南岸的鹽運和糧道，之前拓跋烈談鹽運時，就聽說過他的蠻橫。周倉一聽就炸了，攥著鐵管就要往馬背上跨：“俺去會會他！憑啥收過路費？這鹽道是朝廷的，又不是他自家的！”
“別急，”虞姬拉住周倉，輕聲道，“王虎人多勢眾，硬拚會傷了礦工和夥計。咱們先去看看情況，要是能談，就先穩住他；談不攏，再想別的法子。”她轉頭看向趙磊，“染坊的第一批彩布明天就能裝船，要是鹽運斷了，咱們的銀子周轉不過來，汽船的最後工序也會受影響。”
趙磊點頭，把圖紙遞給巴圖爾：“你先盯著船身建造，尤其是船槳和發動機的銜接，我和周倉、拓跋烈去南岸看看。”他翻身上馬，玄鐵長槍斜背在肩上，“帶上二十個礦工，都配著鐵鎬和短刀，防著王虎的人動手。”
渭水南岸的鹽道旁，三輛蒸汽礦車停在路邊，王虎的十幾個打手正圍著礦工們推搡，為首的是個滿臉橫肉的漢子，手裡提著柄鬼頭刀，唾沫橫飛地喊：“要麼交銀子，要麼把礦車留下！王老爺說了，這道上的規矩，就得按他的來！”
礦工們攥著鐵鎬，卻不敢真動手——之前有個反抗的夥計，被打斷了腿，扔在路邊沒人管。趙磊的馬隊剛到，那橫肉漢子就轉頭看來，見趙磊身披鎧甲，身後跟著帶刀的礦工，臉色微變，卻還是硬著頭皮喊：“哪來的野路子？敢管王老爺的事？”
趙磊翻身下馬，走到礦車前，目光掃過被推倒的礦工，聲音冷得像渭水的冰：“礦車是咱們的，鹽是鄰縣鹽商訂的，你憑啥攔著？”
“憑啥？”橫肉漢子拍著胸脯，“這南岸的路，從東到西，都是王老爺的地盤！要過就得交過路費，不然——”他的話沒說完，周倉已上前一步，鐵管“啪”地砸在他腳邊的石頭上，碎石濺起，嚇得他往後跳了半步。
“不然怎樣？”周倉瞪著眼，“俺們將軍護著這一方百姓，造礦車、修工坊，讓大家有飯吃，你倒好，靠著欺負人過日子！今天這礦車，俺們還就走定了！”
橫肉漢子見周倉凶，又看向趙磊身後的礦工，個個眼神淩厲，知道硬拚討不到好，卻還是嘴硬：“你們等著！俺這就去報王老爺，有本事你們別跑！”說著，帶著打手們灰溜溜地走了。
礦工們都鬆了口氣，拓跋烈皺眉道：“王虎肯定不會善罷甘休，說不定會派人來破壞鐵軌，或者攔咱們的汽船。”
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