晨光刺破薄霧時，渭水岸邊的汽船工坊已響起叮叮當當的鍛鐵聲。趙磊站在剛加固完的“破浪號”汽船甲板上，指尖敲著新焊的熟鐵護欄——護欄上每隔三尺就焊著一根尖刺，船舷兩側加裝了六根蒸汽驅動的弩箭發射器，箭槽裡碼著裹了鐵皮的弩箭，箭尾還纏了浸過鬆脂的棉線，點火就能變成“火箭”，這是巴圖爾連夜帶著礦工們琢磨的改良招術。周倉扛著柄新鍛的斬馬刀跑上船，刀身泛著冷冽的青光，刀柄纏了防滑的牛皮繩，他喘著粗氣把刀往甲板上一戳：“阿磊，沿岸三個渡口都被張霸天的人占了！他們拉了碗口粗的鐵鏈橫在河麵，還在岸邊堆了柴草，說咱們再往前闖，就‘燒了妖船’！”
趙磊順著周倉指的方向望去，遠處的桃花渡口果然飄著黑褐色的濃煙，鐵鏈在晨光裡泛著暗沉的光，岸邊插著的“張”字大旗被風吹得獵獵作響，旗下約莫有兩百號人，手裡握著刀槍，還有幾人推著架小型投石機，顯然是早有防備。他轉身走進船艙，虞姬正和柳老板、鹽商王掌櫃圍著一張攤開的渭水流域圖說話，圖是用染坊剩下的粗布繪製的，藍色顏料標注的河道旁，用紅筆圈出了張霸天控製的五個渡口和三條商路，甚至還標了對方的糧草囤放點。“張霸天不僅攔咱們的汽船，還把過路費從一成漲到了三成，”王掌櫃攥著賬本的手指關節發白，“我上周運了五十石鹽，硬生生被他扣了十五石當‘保護費’，派去理論的夥計還被打斷了腿！”
柳老板也跟著歎氣，手指點在圖上標注“京城”的紅點上：“現在京城的‘錦繡莊’‘成衣閣’都等著咱們的胡桃紋彩布，要是水路斷了，走陸路得繞太行山，一來一回要半個月，還容易遇劫。我已經給江南的綢緞商孫老板發了信，他說願意派十艘貨船來幫忙，可張霸天的人把住了上遊的蘆葦河口，船隊根本進不來。”
虞姬蹲下身，指尖沿著圖上一條細如發絲的藍線劃過：“這條蘆葦河是渭水的支流，去年我跟李嬸去采蘆葦時走過，河道雖然窄，但水深夠咱們的汽船過——‘破浪號’吃水淺，隻要把兩側的弩箭發射器暫時拆了，就能勉強擠過去。咱們可以從蘆葦河繞到桃花渡背後，再讓周倉帶礦工從正麵佯攻，拓跋烈的騎兵堵後路，三麵夾擊，肯定能破了他的鐵鏈。”
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趙磊蹲下身，用炭筆在圖上畫了個三角：“這個法子可行。拓跋烈，你帶五十名草原騎兵，牽著馬走陸路繞到蘆葦河對岸的矮樹林裡，等看到汽船的信號煙，就衝出來斷他們的退路，別讓張霸天的人跑了；周倉，你帶一百名礦工，推著加裝了鐵板的蒸汽礦車，從正麵往渡口衝，礦車上放些乾草，假裝要燒他們的投石機，吸引注意力；巴圖爾，你留在汽船上，負責把拆下來的弩箭發射器裝回原位，等咱們繞到背後，就用火箭射他們的柴草堆，亂他們的陣腳；虞姬，你和李嬸守在工坊，讓醫館的郎中備好金瘡藥，再讓人燒些熱湯，等咱們回來。”
“俺這就去！”拓跋烈轉身就往外走，他的草原騎兵都是跟著他從西域回來的舊部，牽馬備鞍的動作麻利得很，不過半柱香時間，就牽著披了薄甲的戰馬出了村；周倉則去礦場敲了銅鑼，礦工們聽說要打張霸天，紛紛抄起鐵鎬、砍刀，還有人扛著礦場用的撬棍，沒一會兒就湊齊了一百多人，個個眼神裡都帶著火——之前張霸天的人常來礦場搶礦石，有次還把巴圖爾辛苦煉的熟鐵給劫走了，大家早就憋了一肚子氣。
巴圖爾鑽進汽船的蒸汽機房，正用扳手擰緊管道接口，他身邊放著個西域樣式的銅製壓力表，表盤上刻著細密的刻度：“將軍，俺把蒸汽壓力調到了最大，等會兒射火箭時，能把箭射得更遠！”他說著，還從懷裡掏出個小布包，裡麵是西域的硫磺粉，“俺在箭尾的棉線裡摻了這個，一燒就著，還能冒黑煙，正好當信號。”
辰時三刻，“破浪號”汽船悄悄駛入蘆葦河。河道兩側的蘆葦長得比人還高，風一吹就發出“沙沙”的聲響，像是在掩蔽汽船的動靜。船頭的斥候是礦場的老礦工，姓陳，早年在山裡打獵，眼神格外好，他手裡拿著根長竹竿，不時撥開擋路的蘆葦，低聲提醒：“前麵有暗礁，往左偏半尺！”
虞姬站在工坊的了望塔上，手裡拿著趙磊根據西域放大鏡原理做的望遠鏡——鏡筒是用硬木做的，鏡片是請玻璃匠磨了半個月才成的，能看清三裡外的動靜。她調整著鏡筒角度，看到拓跋烈的騎兵已經繞到桃花渡背後的矮樹林裡，騎士們都下了馬，把馬拴在樹林深處，正貓著腰往渡口方向摸，便讓人升起一麵紅色的信號旗，告訴汽船上的趙磊：“側翼已就位。”
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