“通西域號”剛抵達玉門關，急報就跟著送到趙磊手中。巴圖爾的親信渾身是沙，跪倒在地：“盟主！黑風沙漠的鐵軌被流沙埋了！剛鋪好的三十丈鋼軌，一夜之間隻剩個軌頭露在外麵！”
趙磊立刻帶著工匠趕往沙漠。正午的日頭烤得沙粒發燙，踩上去能燙透靴底，剛挖開的沙坑轉眼又被流沙填滿。巴圖爾正指揮人用木板擋沙，滿臉焦愁：“俺試過用石頭壓、用木樁釘，都沒用！這沙子像活的一樣，連蒸汽戰車的鋼輪都能陷進去半截。”
拓跋烈騎著馬繞著沙坑轉了一圈，指著遠處的沙丘：“這是‘流動沙海’，風一吹就移位置。以前商隊走這兒，得靠駱駝踩出的老路，可鐵軌沒法跟著沙子動啊。”趙磊蹲下身，抓起一把沙——沙粒極細，攥在手裡一鬆就散，他突然想起虞姬提過的西域“坎兒井”：“沙子怕水，咱們能不能在鐵軌兩側挖引水渠，用蒸汽泵把疏勒河的水引過來，把流沙固定住？”
話音剛落，木昆的次子阿木就策馬趕來，馬鞍上掛著個破水壺：“趙盟主，不好了！烏孫部落把疏勒河的水閘關了，說咱們鋪鐵軌占了他們的牧場，要咱們賠五十匹戰馬才肯開水！”
趙磊心頭一沉。疏勒河是沙漠邊緣唯一的水源，沒水不僅鐵軌鋪不成，連商隊的飲水都成問題。他讓巴圖爾先帶人用草席和沙袋臨時擋沙，自己則帶著拓跋烈和阿木，往烏孫部落的營地趕。
烏孫部落的營地紮在疏勒河下遊，幾十頂黑氈房沿河岸排列，水閘旁站著手持彎刀的勇士，閘杆被鐵鏈鎖得死死的。首領昆莫坐在氈房外的胡楊樹下，手裡轉著羊骨念珠，看到趙磊就沉下臉：“你們的鐵疙瘩壓壞了咱們的牧草，還想搶水？沒門！”
“我們不是搶水，是合作。”趙磊遞上一個錦盒，裡麵是染坊新織的彩布和一把鐵製的坎土曼，“這彩布比你們的毛氈輕便，這坎土曼挖水渠比木鏟快三倍。我們可以幫你們修坎兒井，用蒸汽泵把地下水引到牧場，再把疏勒河的水分給你們一半，怎麼樣？”
昆莫的眼睛亮了亮，卻還是搖頭：“修井要花多少力氣？要是你們鋪完鐵軌就走，我們豈不是白忙一場？”這時虞姬帶著阿依古麗趕來了，她手裡捧著一卷圖紙，上麵畫著水利工程的圖樣：“昆莫首領，這是‘蒸汽水利圖’。我們不僅修坎兒井，還建蓄水池，以後就算遇到旱季，你們的牧場也不會缺水。作為交換，你們幫我們守著沙漠裡的鐵軌，商盟每月給你們一成的貨物分紅。”
阿依古麗蹲下身，用西域話給昆莫的孫子講中原的故事，還拿出個蒸汽戰車的木模型給他玩。孩子抱著模型笑起來，昆莫的臉色漸漸緩和。虞姬又補充道：“我們的學堂可以收烏孫的孩子，教他們讀書和鍛鐵手藝，以後你們的孩子也能造蒸汽工具。”
昆莫盯著圖紙上的蓄水池，突然拍了下手：“好！我信你們一次！但要是你們騙我，我就聯合所有部落，把你們的商路堵死！”趙磊當即和他簽訂協議，當天就派巴圖爾帶著工匠趕來，用蒸汽泵開始挖坎兒井。
蒸汽泵的轟鳴聲在河岸響起，鋼管深入地下三丈，很快就引出了地下水。烏孫的勇士們見真的挖出了水，都歡呼起來，主動幫著工匠搬運磚石。昆莫看著汩汩流出的清水，握著趙磊的手說：“以前車師人隻會搶我們的水，你們卻幫我們造水，以後你們的商隊就是烏孫的朋友！”
有了疏勒河的水和烏孫人的幫助，流沙問題迎刃而解。工匠們在鐵軌兩側挖了引水渠，水流滲入沙層，把鬆散的沙子固定成結實的沙基，再鋪上特製的鋼枕木——這種枕木比木枕更重，還刻著防滑紋路，牢牢釘在沙基上。巴圖爾又給蒸汽火車加了“防沙罩”，把鍋爐的進氣口擋住，防止沙子進入發動機。
七天後，沙漠裡的鐵軌終於鋪通。趙磊親自駕駛“通西域號”試跑，火車的鋼輪在沙基鐵軌上平穩行駛，防沙罩擋住了揚起的沙塵，鍋爐運轉正常。昆莫帶著烏孫人在鐵軌旁歡呼，他們舉著彩布，跟著火車奔跑，嘴裡喊著“中原商盟”的名字。
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