渭水渡口的晨霧還沒散儘，“通西域號”蒸汽火車的汽笛聲就穿透了雲層。銅製的車頭在朝陽下泛著暖光，車廂裡載滿了西域的香料、玉石和滿臉笑意的商人，剛一停穩，柳老板就帶著夥計們湧上去卸貨，賬本上的紅圈畫得越來越密——這是商盟開通西域商路以來的第十趟往返，每一趟的利潤都比上一次翻著番漲。
趙磊正和巴圖爾蹲在鐵軌旁，盯著新換的鋼枕木討論改進方案。巴圖爾手裡攥著塊剛鍛好的特種鋼，上麵刻著細密的防滑紋路：“盟主你看，加了大宛镔鐵的鋼枕，比之前耐磨三倍，就算沙漠裡的流沙磨，也能撐上兩年。”他剛要演示鋼枕的承重，就被渡口的喧嘩聲打斷——三輛插著“工部”鎏金旗號的馬車，正碾著鐵軌朝工坊方向駛來，車輪與鋼軌碰撞的“哐當”聲，比蒸汽火車還透著壓迫感。
為首的官員掀開車簾，一身青色圓領袍襯得身形挺拔，腰係的銀帶在陽光下閃著冷光，正是工部主事沈修。他曾任西域都護府參軍，熟悉邊貿事務，此次奉皇命專程來渭水。“趙盟主的蒸汽奇術，真是名不虛傳。”沈修握住趙磊的手，目光卻掃過遠處轟鳴的工坊，“皇上親閱你的通商奏折，讚你‘以商安邊，功在社稷’，本部堂此次前來，是帶來了朝廷的‘官督商辦’提案。”
議事堂內，沈修展開泛黃的戶部文書，指尖點在“官撥銀三萬兩，占三成收益”的條款上，語氣帶著不容置疑的威嚴：“這並非朝廷壓榨，而是為了規範技術。如今江南、川蜀都在仿造蒸汽器，有的用劣鐵造鍋爐，炸傷了工匠；有的改蒸汽炮為火器，私售盜匪。朝廷設‘工技局’派吏協同，就是要把這奇術管起來，免得生禍。”他頓了頓，將文書推到趙磊麵前，“三萬兩銀子，夠你造五列新火車，鋪通玉門關到莎車的鐵軌，這筆賬很劃算。”
虞姬端來剛沏好的桃花茶，茶盞落在沈修麵前時，指尖輕輕壓住了文書的空白處：“沈大人曾任西域參軍，該知商盟的難處。我們現有工匠兩千三百人，學堂培育的學徒三百六十人，每月光工錢和束修就要耗銀五千兩。”她轉身取來厚厚的賬冊，翻到標紅的頁碼，“您看，商盟建了六所雙語學堂、三所醫館，去年為烏孫部落修坎兒井、給莎車運糧，貼了近萬兩銀子。若朝廷派吏協同，批文往返至少耽擱十日——上月朝廷要的五十台蒸汽泵，就是因工部流程卡了三天，差點誤了黃河防汛。”
沈修的目光在賬冊上停留許久，看到“學堂開銷占收益四成”的批注時，指尖微微一頓。虞姬趁熱打鐵道：“我們願每年繳兩萬兩‘技術捐’，比三成收益還多五千兩，隻求保留自主運營之權。朝廷若需蒸汽技術，商盟隨時派頂尖工匠入京傳授；若有邊患，我們的蒸汽戰車和護路隊，也能即刻馳援。”她遞上一份新擬的條款，“‘官監不官督’，朝廷隻派一名文書登記收支，不乾涉工坊運作，您看如何？”
沈修盯著條款上“互利共生”的字樣，突然笑了：“趙盟主夫婦果然是實心為民，比那些隻知盤剝商戶的貪官強多了。”他拿起朱筆，在條款上圈了個“準”字，“本部堂回奏時替你們陳情，若皇上怪罪，我一力承擔。但有個條件——朝廷要優先采購蒸汽農具，明年春耕前，需交出兩百台蒸汽犁。”
送走沈修，巴圖爾撓著被煤煙熏黑的臉，蹲在門檻上歎氣：“這朝廷的銀子就是塊燙手山芋，兩百台蒸汽犁，得讓工坊的兄弟們連軸轉一個月。”趙磊卻拍著他的肩，指向牧場的方向：“別急，送銀子的人來了。木昆說大宛首領馬利克帶著汗血寶馬過來，想換蒸汽農具，咱們正好趁機談筆大生意。”
話音剛落，牧場就傳來震耳的馬嘶聲。十匹高頭大馬正昂首揚蹄，馬鬃油亮如緞，四肢肌肉線條流暢，奔跑時蹄子踏在地上，能震起細小的沙粒——這是大宛最珍貴的汗血寶馬，連西域諸王都以擁有一匹為榮。馬利克穿著繡滿金色馬紋的皮袍，腰間掛著嵌寶石的彎刀，看到遠處耕地的蒸汽犁，立刻翻身下馬，快步衝了過去。
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