“嗚——”綿長的汽笛聲再次響徹渭水兩岸，這趟“通西域號”與往日不同，車廂裡沒有堆滿香料玉石，取而代之的是帶著行囊的乘客——有去西域販絲綢的江南商人，有赴中原求學的西域學子，還有抱著嬰孩的莎車婦人。狗蛋扒著車窗朝阿依古麗揮手，他要跟著這趟車去疏勒城，給周倉送新造的蒸汽弩零件。
趙磊站在渡口指揮發車，柳老板湊過來遞上一卷絲綢：“盟主，江南織造局的第一批雙紋布貢品剛到，這匹是特意給虞姑娘留的，繡著桃花胡楊紋，比貢品還精致。”話音未落，一匹快馬從京城方向疾馳而來，騎手翻身下馬，遞上沈修的親筆信：“趙盟主，沈大人急件！朝廷要修西北軍防，需五十台改良蒸汽炮，三月內交貨。”
議事堂內，趙磊展開信箋眉頭緊鎖。虞分站在一旁磨墨：“蒸汽炮威力太大，若落入心術不正之人手中，必成禍患。沈修雖通情理，但朝廷催得緊，直接拒絕就是抗旨。”她指著地圖上的西域鹽澤，“不如以此為契機——龜茲和於闐為鹽礦爭了半年，咱們用蒸汽製鹽技術調解爭端，再以此向朝廷陳情，說需優先用技術安邊，暫緩炮械製造。”
次日清晨，趙磊帶著二十名工匠和一台小型蒸汽鍋爐啟程，虞姬則留在工坊主持大局，監督雙紋布的貢品趕製。剛入西域地界，就見墨脫帶著於闐勇士攔在路中，腰間彎刀出鞘：“趙盟主，你可得為我們做主！龜茲人占了鹽澤最豐的礦脈，還砸了咱們的鹽場！”話音剛落，龜茲首領白克也帶著人趕來，身後跟著馱著鹽袋的駱駝：“是於闐人先搶我們的采鹽工具！這鹽澤自古就是龜茲的！”
趙磊當下決定帶雙方去鹽澤實地查看。鹽澤位於昆侖山北麓，白茫茫的鹽殼一眼望不到邊，兩處被砸毀的鹽場狼藉一片，散落著木製的采鹽鏟和陶罐。“你們采鹽，是不是要先鑿開鹽殼，再用泉水泡出鹽水，煮上三天三夜才能出鹽？”趙磊蹲下身，敲了敲堅硬的鹽殼，白克和墨脫都點了點頭——這是西域沿用千年的采鹽法，費時費力，一斤鹽要耗兩斤柴。
“我有辦法讓鹽產量翻十倍，還不用費柴。”趙磊讓人卸下蒸汽鍋爐，工匠們迅速搭建起簡易灶台，將鍋爐與鐵管連接，插入鹽澤深處的鹽水層。“這是蒸汽製鹽法，鍋爐燒煤產生蒸汽，加熱鹽水加速蒸發，一天就能出鹽。”他打開鍋爐閥門，蒸汽順著鐵管湧入鹽水池，白霧瞬間升騰，池邊很快凝結出細小的鹽粒。
白克和墨脫看得目瞪口呆。待夕陽西下，工匠們已收集了滿滿兩袋精鹽，顆粒均勻，比傳統方法製出的鹽乾淨許多。“鹽澤的礦脈足夠大，咱們分區域采鹽——於闐占東片，龜茲占西片，中間設共用鹽場，用蒸汽設備統一製鹽。”趙磊拿出協議，“商盟出技術和工匠，你們出人力，產的鹽一半自用，一半隨火車運到中原，利潤三方均分。”
墨脫捏著精鹽，又看了看協議上的利潤分成，當即拍板：“我信趙盟主！以後龜茲就是於闐的兄弟！”白克也拱了拱手：“我們馬上把砸壞的鹽場修好，再派五十名勇士幫著建蒸汽製鹽廠！”當晚，兩部落的勇士圍著篝火烤肉喝酒，之前的嫌隙在歡笑聲中煙消雲散，墨脫還把女兒許給了白克的兒子，用聯姻鞏固盟約。
與此同時，渭水工坊裡正忙得熱火朝天。虞姬帶著染坊的姑娘們趕製雙紋布貢品，每匹布都要經過十二道工序，繡線用的是西域的胭脂蟲染料，顏色鮮亮不褪色。巴圖爾則在研發改良版蒸汽設備，他把蒸汽炮的炮管加粗，卻縮短了射程：“這樣既符合朝廷‘軍防’的要求，又沒法用來主動進攻，虞姑娘你看可行？”
剛調試完設備，朝廷的使者就到了。來的是兵部員外郎李琛，比沈修倨傲得多，一進工坊就踢了踢蒸汽犁的輪子：“這些農家玩意兒有什麼用？皇上要的是蒸汽炮，三月內交不出，趙磊和你們都得蹲大牢！”虞姬不卑不亢地遞上西域鹽礦的文書：“李大人，西域鹽澤是西北軍的重要鹽源，如今部落爭鹽，軍鹽供應已斷三成。用蒸汽製鹽穩定鹽源，比造幾門炮更能安邊。”
她引著李琛去看學堂，孩子們正在用雙語書寫“軍鹽安邊”的字帖；又去看醫館，郎中正在給戍邊的士兵診治傷病。“商盟每月給西北軍送五千斤鹽、兩百台農具，這些都靠蒸汽技術支撐。”虞姬遞上賬本，“若優先造炮，製鹽設備就沒法完工，軍鹽斷供，士兵無糧，後果不堪設想。”李琛看著賬本上的軍鹽供應記錄，臉色終於緩和下來。
趙磊帶著西域的鹽樣和盟約趕回渭水時，正遇上李琛發脾氣。“李大人請看這精鹽。”趙磊將鹽袋放在桌上，“蒸汽製鹽一天能產千斤，足夠供應西北五軍。我已和龜茲、於闐簽訂盟約，以後軍鹽價格比市價低兩成。”他又遞上改良蒸汽炮的圖紙，“這炮射程縮短，隻適合防禦，三月內可交貨，但製鹽設備需同步開工。”
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