離京赴約的前一夜，渭水工坊的燈火亮到了天明。虞姬正幫趙磊調試蒸汽船的鎏金模型，船身按“拓荒號”一比十縮小，銅製螺旋槳轉動時還能濺起細小的水花。“這模型裡的小鍋爐，真能燒出蒸汽？”趙磊摩挲著船舷上的“拓荒”二字，語氣裡藏著一絲緊張——此次入京，不僅要麵聖，還要應對朝堂上那些對蒸汽技術虎視眈眈的保守派。
“放心，巴圖爾用縮微銅管做了爐膛，加一勺煤就能燒一刻鐘。”虞姬把一枚刻著胡楊紋的玉佩係在他腰間，“沈修說皇上務實，咱們不玩虛的，就用軍糧運輸、西域稅收的實打實數據說話。”狗蛋抱著雙語算盤跑進來，把一張紙條塞進趙磊手裡：“盟主，這是我算的西域商路收益賬，一年能給朝廷繳五萬兩稅銀，比去年多三倍！”
三日後，京城朱雀大街擠滿了圍觀百姓。趙磊騎著汗血寶馬，身後跟著四名抬著蒸汽船模型的工匠，剛到午門，沈修就迎了上來，壓低聲音道：“禦史大夫王敬德等著發難呢，他說你‘私藏奇技，圖謀不軌’，還拉了三位老臣聯名參你。”趙磊笑了笑，拍了拍懷裡的賬冊：“我帶的不是模型，是讓朝廷安心的底氣。”
太和殿內，氣氛莊嚴肅穆。皇帝高坐龍椅，王敬德站在殿中，指著趙磊高聲道：“陛下，此人用蒸汽技術控製西域商路，部落皆以他馬首是瞻，長此以往，必成邊患！”趙磊上前一步，躬身行禮：“臣請陛下看此物。”他揮手讓工匠展開模型，點燃小鍋爐，蒸汽船模型“嗚”地一聲，沿著預先鋪好的銅軌在殿中行駛，螺旋槳攪起的水霧引得百官驚呼。
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“這蒸汽船，十日可將兩千石軍糧從渭水運至銀川衛，比傳統運糧車快十五天。”趙磊遞上軍糧運輸文書，“去年西北軍糧告急，若非‘拓荒號’及時運糧，銀川衛已落入匈奴之手。”他又展開西域地圖，“臣開通商路以來，龜茲、於闐等部落每年向朝廷繳貢三萬兩，比往年翻了兩倍，這些稅收，都來自蒸汽技術帶來的通商之利。”
王敬德仍不死心：“蒸汽炮威力巨大，若他反叛，誰能製住？”趙磊當即讓人抬上改良蒸汽炮模型，“此炮射程僅三裡，隻可防禦不可進攻，且核心技術由工部備案，每台炮的零件都有編號，朝廷隨時可查。”皇帝拿起模型細看，又翻了翻西域稅收賬冊，臉色漸漸緩和：“趙卿是實乾之人，比隻會空談的大臣強多了。”
當日，皇帝下旨封趙磊為“西域通商經略使”，賜黃金百兩、綢緞千匹，允許商盟自主招募工匠，工部需全力配合蒸汽技術研發。離殿時，沈修拍著他的肩笑道：“這下沒人敢刁難你了！皇上還說，等你把商路通到阿姆河，就封你為侯。”趙磊卻搖頭：“臣隻願商路暢通，百姓安康。”
入京的喜訊還沒傳回渭水，西域就傳來急報。周倉的親信渾身是傷，跪在工坊前：“盟主，大月氏內亂了！主戰派首領阿提拉扣押了咱們的玉石商隊，說要奪回鐵軌控製權，主和派首領讚布被他軟禁了！”虞姬臉色一變，當即讓人備馬：“趙磊還在回京路上，我先帶蒸汽戰車去疏勒城，穩住局勢。”
此時的大月氏營地，阿提拉正站在鐵軌旁，看著蒸汽軌道車怒不可遏。“這些鐵疙瘩占了咱們的牧場，商盟賺得盆滿缽滿，咱們卻隻分這點好處！”他一腳踹翻軌道車，“把玉石商隊殺了，鐵軌全拆了，讓中原人知道咱們的厲害！”被軟禁的讚布急得直跺腳：“阿提拉，你這是自毀前程！趙盟主的技術能讓咱們的糧食增產，你殺了商隊，部落就會斷了鹽和鐵！”
虞姬帶著十輛蒸汽戰車和百名護路隊趕到時，大月氏營地已劍拔弩張。阿提拉騎著馬，舉著彎刀大喊：“中原人滾出去！”虞姬站在戰車上，高聲道：“我帶了蒸汽犁和水渠圖紙，能讓你們的糧食增產兩倍，若你們殺了商隊，這些技術就永遠與大月氏無關。”
她讓人抬上蒸汽犁模型，又展開水渠圖紙：“這是蒸汽水利係統，用蒸汽泵引水灌溉，就算旱季，牧場也能豐收。商盟願與大月氏平分收益，還派工匠教你們鍛鐵和製鹽，比你們搶商隊賺得更多。”讚布的親信趁機把消息傳給讚布，讚布當即讓人撬開房門，帶著擁護者衝了出來。
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