渭水的春汛剛過，巴圖爾就帶著工匠們把第一艘蒸汽船“拓荒號”推下了水。船身用加厚的鐵板打造，船頭裝著鋒利的銅製破冰刃，煙囪裡冒出的黑煙在藍天下格外醒目。“盟主你看！這船能裝五十擔貨物，比牛車快十倍！”巴圖爾站在船舷上大喊，手裡揮舞著剛畫好的航道圖。
趙磊和虞姬站在渡口的石階上，看著“拓荒號”的螺旋槳攪起白色的水花。剛要下令試航，柳老板就急急忙忙跑來，手裡攥著封皺巴巴的信：“盟主，疏勒城的玉石商急件！蔥嶺那邊大雪封山，咱們的鐵軌鋪到一半就斷了，十幾車玉石困在山裡，要是化雪前運不出來，全得凍裂！”
話音未落，遠處又傳來馬蹄聲。沈修的親信策馬而至，遞上一份兵部文書：“趙盟主，西北軍糧告急！黃河冰封剛化，運糧船過不來，皇上命商盟用蒸汽船從渭水轉黃河，十日內向銀川衛送兩千石軍糧，逾期按抗旨論處。”
議事堂內，趙磊把航道圖和西域地圖鋪在桌上，手指在兩處紅點上敲擊：“一邊是渭水到黃河的軍糧運輸，一邊是蔥嶺的鐵軌和玉石，咱們得分兵兩路。”他看向巴圖爾，“你帶工匠改裝‘拓荒號’，加裝機槍防備水匪，三天後出發運糧；周倉在西域人手不夠，我帶二十名蒸汽弩手去蔥嶺，幫他打通鐵軌；虞姬，你留在工坊，盯著雙紋布的新訂單和學堂事務。”
虞姬點頭，從抽屜裡取出個錦盒：“這裡麵是西域的雪蓮膏，蔥嶺天冷，你帶著防凍傷。還有給周倉的改良蒸汽炮圖紙，他說山裡有落石，這炮能炸開障礙。”她又叮囑巴圖爾，“渭水下遊有暗礁，我讓漁民畫了暗礁圖，你務必貼著航道走。”
三天後，兩支隊伍同時出發。巴圖爾的“拓荒號”載著滿滿當當的軍糧，順著渭水向東行駛。剛過潼關，就遇上了三艘橫行的水匪船。水匪們舉著彎刀叫囂，往蒸汽船上扔火把。“啟動機槍！”巴圖爾一聲令下，船舷兩側的蒸汽機槍“噠噠”作響，鉛彈像暴雨般掃過去，水匪們慘叫著掉進河裡，剩下的嚇得掉頭就跑。
與此同時，趙磊帶著人抵達了蔥嶺腳下的築路營地。周倉正蹲在雪地裡發愁，身邊堆著被落石砸壞的鐵軌：“盟主，這鬼地方白天化雪晚上凍，鐵軌剛鋪好就翹起來，昨天還有兩名工匠被雪崩埋了，幸虧挖得快才救回來。”
趙磊爬上附近的山崗，看到蔥嶺的山道狹窄陡峭，積雪厚達三尺，鐵軌鋪到一處懸崖就斷了頭。“咱們得先清理積雪，再加固路基。”他讓人把帶來的蒸汽絞車安裝在懸崖上，“用絞車把鐵軌吊上去，再用蒸汽炮炸開凍土層，埋上鋼樁固定。”
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大宛首領馬利克聽說趙磊來了，立刻帶著五十名勇士和十匹汗血寶馬趕來。“趙盟主，蔥嶺的部落我熟！”馬利克指著遠處的雪山，“山那邊有個溫泉穀，咱們可以從那裡繞過去，避開雪崩區。我的人擅長滑雪，能幫著探路。”
當天下午，馬利克的勇士們踩著滑雪板，帶著繩索和火把探路。趙磊則指揮工匠用蒸汽炮轟擊凍土層，“轟”的一聲巨響，凍土裂開一道大口子，工匠們趁機埋下鋼樁，再把鐵軌牢牢固定在上麵。周倉帶著護路隊清理積雪，汗血寶馬拖著特製的雪犁，比人力快了三倍，很快就開出一條通道。
渭水這邊，巴圖爾的“拓荒號”遇到了新麻煩。黃河入口處的暗礁太多，船底被刮得“咯吱”響。“把探水錘放下去！”巴圖爾讓人啟動船底的銅製探水錘，錘頭帶著鈴鐺，碰到暗礁就會響。他根據鈴聲判斷暗礁位置，再用蒸汽絞車吊著巨石，把暗礁砸平。“這樣下去，肯定能按時到銀川衛！”巴圖爾擦了擦額頭的汗，看著遠處漸漸清晰的黃河渡口。
蔥嶺的築路工程也有了進展。趙磊讓人在鐵軌兩側挖了排水溝，防止化雪的水流泡軟路基，又用西域的羊毛和泥土混合，做成防凍的路基填料。馬利克帶來的溫泉水派上了大用場，工匠們把溫泉水引到鐵軌旁，融化凍雪的同時，還能給手腳取暖。“以前漢人說‘水火無情’，現在看，水和火都是咱們的幫手！”馬利克捧著熱乎的奶茶，對趙磊豎起大拇指。
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