渭水的晨光剛漫進絲路通商學院的窗欞，就被一陣爭執聲打破。中原學生陳墨把算盤拍在桌上，對著大秦學生盧奇皺眉：“算術就得用算盤，你這大秦‘阿拉伯數字’彎彎曲曲，算得再快也記不住！”盧奇攥著羊皮算紙反駁：“數字符號一目了然，比撥算盤省勁兒！上次算鐵軌用量，我比你快半柱香！”兩人的爭執引來了圍觀，西域學生阿依塔舉著雙語課本起哄：“不如比一場，誰贏了聽誰的！”
方先生恰好路過，非但沒喝止，反而讓人搬來兩張桌案：“就比算商隊運費——從渭水到亞曆山大港，運千匹絲綢，蒸汽船運費每擔五錢，火車每擔三錢，沿途關稅共百兩，算清總成本和利潤。”陳墨手指翻飛撥響算盤，算珠聲清脆急促；盧奇則用炭筆在紙上快速書寫符號，橫線豎線勾連如織。半柱香後兩人同時報出數字，分毫不差，圍觀的學生們都愣住了。
“兩種方法各有妙處。”方先生笑著抹平算紙，“算盤適合現場速算，數字符號便於記錄賬目。”他讓人取來新的算具——狗蛋和阿普改良的“雙語算盤”，木框上既刻著漢字數字，又嵌著大秦符號，“你們看，把兩種方法合在一起，才算真的懂通商算術。”陳墨試著用符號記錄算盤結果，盧奇用算盤驗證數字計算，沒一會兒就相視一笑，伸手握在了一起。
此時的工坊裡，巴圖爾正對著一堆圖紙撓頭。虞姬抱著剛滿百天的絲路站在一旁，小家夥伸手去抓圖紙上的蒸汽船圖案，引得眾人發笑。“虞姑娘，這蒸汽戰船的鍋爐總過熱，裝了兩門炮就跑不動，怎麼跟西海的海盜鬥？”巴圖爾指著圖紙上的戰船模型，“柳老板的商隊在西海被搶了三船絲綢，再不想辦法，西方商路就斷了。”
虞姬把孩子遞給奶媽，蹲下身看著圖紙：“馬可帶來的大秦戰船用了雙層船底，咱們可以借鑒。另外把鍋爐改成‘分式爐膛’，左右各一個，輪流燒火降溫，炮位設在船舷兩側，減輕船身重心。”她拿起炭筆在圖紙上勾勒，“再給船加個‘水密隔艙’，就算被海盜打漏一處，也不會沉。”巴圖爾眼睛一亮：“還是虞姑娘有辦法！俺這就帶著工匠改圖紙！”
趙磊剛處理完學院的事，就接到了柳老板從波斯發來的急信。信上畫著海盜船的草圖，船帆上繡著黑色骷髏，柳老板在信裡寫道：“海盜盤踞西海三島，有二十艘快船，專搶絲路商隊，波斯王派的護衛船也打不過他們。”趙磊立刻召集議事，周倉拍著胸脯：“盟主，俺帶護路隊坐船去，用蒸汽弩把他們射回老家！”
“硬拚不行，海盜船快，打不過就跑。”趙磊展開西海地圖，指尖點在海盜巢穴所在的黑礁島，“巴圖爾的蒸汽戰船還有十天完工，咱們等戰船造好，假裝運一批‘稀世琉璃’，引海盜來搶，再圍殲他們。”他看向剛從大秦回來的李維，“你熟悉西海的海況，幫巴圖爾調試戰船的導航設備。”李維立刻應下：“我帶大秦的航海儀來，能通過星星判斷方位，再暗礁也不怕。”
學院裡的文化融合漸漸步入正軌。陳墨教盧奇用算盤算商賬，盧奇則教陳墨寫大秦字母；西域的阿依塔帶著大家跳胡旋舞，大秦的索菲亞教眾人彈魯特琴。最熱鬨的是手工課，學生們合作做蒸汽模型——中原學生做鍋爐，西域學生做齒輪，大秦學生做船舵，一艘小小的“迷你絲路號”很快成型，船身刻滿了各族的文字符號。
方先生看著孩子們的作品，提筆在《絲路通商語》裡添了新的章節：“技無國界，商無遠近，心齊則路通。”他讓人把這句話用雙語寫在學院的照壁上，剛寫完，就見沈修帶著朝廷的使者趕來，手裡捧著新的聖旨：“皇上聞學院育人有成，特賜‘萬國同源’匾額，還派了二十名太學博士來當助教！”
蒸汽戰船“鎮海號”完工那天，渭水碼頭擠滿了人。這艘船比“大秦號”短兩丈，卻更堅固，船舷兩側裝著四門蒸汽火炮，炮口閃著冷光，船尾的分式鍋爐冒著白煙，螺旋槳轉動時幾乎沒有聲響。“這船能裝五十人，速度比海盜船快一倍，火炮射程三裡！”巴圖爾拍著船身，聲音洪亮，“就算遇上十艘海盜船，也能把他們打沉！”
趙磊帶著“鎮海號”和五艘補給船出發，李維站在船首操控航海儀，指針在羅盤上穩穩指向西方。行至西海時，果然看到三艘海盜船遊弋，李維壓低聲音：“就是他們，船帆上有骷髏標記。”趙磊讓人把裝著“琉璃”的木箱搬到甲板上，故意打開箱蓋，晶瑩的琉璃在陽光下閃著光。
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