摩加迪沙的烈日下，絲路學堂的木架剛搭起一半，就被一群手持長矛的非洲牧民圍住。部落長老用生硬的阿拉伯語怒吼：“你們的鐵疙瘩會驚動河神！去年旱災就是外來器物惹的禍！”負責建校的陳墨擦著額頭的汗，剛要遞上幻彩錦，就見牧民們舉著石塊逼近——這是絲路學堂在非洲落地的第一站，卻撞上了最棘手的文化壁壘。
危急時刻，趙磊帶著駱駝商隊趕到。他沒提學堂的事，隻是讓人卸下駱駝背上的鐵桶，搬出一台小型蒸汽抽水機。“長老，河神若真護佑你們，為何讓水井乾涸？”趙磊啟動機器，鍋爐噴出的蒸汽帶動活塞，渾濁的河水很快順著鐵管湧出，落在乾裂的土地上。牧民們盯著流淌的清水，舉著石塊的手慢慢放下，長老皺著眉蹲下身，摸了摸濕潤的泥土。
“這鐵疙瘩能抽多少水？”長老終於開口。趙磊讓人把抽水機移到乾涸的蓄水池旁：“一天能灌滿三個這樣的池子，夠部落喝半年，還能澆地種玉米。”他指著遠處的荒地，“我們建學堂，教孩子們用算盤算收成，用星儀辨方向，不是要搶你們的土地，是要幫你們把荒地變成糧倉。”夕陽西下時，牧民們已經幫著搭建學堂的屋頂，抽水機旁圍滿了好奇的孩子。
渭水工坊的動力車間裡，巴圖爾正對著炸裂的火油管道發愁。“火油汽化太快，管道壓力頂不住！”他手裡捏著半截燒黑的銅管，“環球號要是用這種動力，在印度洋就得停船。”李維拿著大秦的壓力閥圖紙歎氣：“咱們的閥門隻能控氣壓，控不住火油的爆發力。”剛好五歲的絲路抱著個鐵皮油壺跑進來，不小心把壺裡的棕櫚油灑在火上——油星子沒炸開，反而慢慢燃燒起來。
“有了！”趙磊突然拍案而起，“非洲的棕櫚油黏稠，混合火油能減緩汽化速度！再用中原的‘水套冷卻’裹住管道，大秦的壓力閥控壓，三重保險！”他立刻讓人試驗：火油與棕櫚油按七成比例混合，注入裹著冷水套的管道，壓力閥指針穩穩停在安全線內，鍋爐的蒸汽量反而比之前增加了三成。“這動力能讓環球號繞地球兩圈不用加燃料！”巴圖爾抱著絲路轉圈，小家夥笑得露出兩顆小虎牙。
摩加迪沙的學堂剛建成，就迎來了特殊的學生——長老的孫子卡瑪。這孩子每天蹲在抽水機旁，用木炭在地上畫機器的齒輪，趙磊見了，就教他用錫礦做迷你齒輪。“這齒輪轉起來，抽水機就不會停。”趙磊把小錘塞進卡瑪手裡，“就像知識記在腦子裡，日子就不會窮。”卡瑪學著敲打的樣子，雖然砸得滿手是灰，卻眼神發亮——這是部落裡第一個接觸技術的孩子。
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可麻煩很快又來。附近的桑給巴爾城邦聽說摩加迪沙要通絲路，派使者來下通牒：“要麼把抽水機和學堂交給我們，要麼就斷絕你們的香料貿易！”桑給巴爾的艦隊有五艘戰船，摩加迪沙的牧民隻有獨木舟，長老急得來找趙磊：“他們的首領‘海蛇’心狠手辣，咱們打不過啊！”
趙磊卻笑著讓人升起絲路商盟的旗幟：“咱們不用打，用商路說話。”他讓人把幻彩錦、蒸汽零件和中原紙裝了三船，親自送到桑給巴爾港。海蛇站在碼頭上，盯著蒸汽船的炮口冷笑：“這點東西就想收買我？”趙磊遞上通商賬冊：“摩加迪沙的香料通過絲路能賣十倍價錢，你們若合作，就能當中轉港，分三成利潤；若開戰，我的蒸汽船能堵得你們半年出不了港。”
海蛇翻開賬冊，看到大秦的黃金、中原的絲綢都通過中轉港流轉，眼睛漸漸亮了。趙磊又讓人啟動帶來的蒸汽磨粉機，把當地的木薯磨成細膩的澱粉：“這澱粉賣到歐洲，比香料還賺錢。”海蛇終於鬆口，握著趙磊的手說：“我要建學堂，還要造蒸汽船，桑給巴爾要做非洲的絲路樞紐！”
渭水的虞姬收到趙磊的信時，染坊正忙著趕製“非洲錦”。她用非洲的“沙棗紅”染料和中原的金線，繡上非洲的長頸鹿紋和絲路圖騰，剛織出一批就被柳老板的商隊訂走。“虞姑娘，桑給巴爾的使者說，這種錦緞在非洲能換一船象牙！”柳老板興奮地說，他的商隊這次帶了十台蒸汽抽水機，準備在非洲換香料和黃金。
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