瀾滄江的瘴氣像一張濕冷的網，將沈硯之和蘇臨洲裹在其中。他們騎著租來的矮腳馬，在布滿苔蘚的驛道上顛簸，馬蹄踏過腐葉的聲響裡，總摻著些細碎的“哢嗒”聲——是掛在枝頭的藤甲碎片，被風吹得相互碰撞。
“再過前麵那道山梁，就是孟獲城舊址了。”向導岩木勒勒住馬韁，他黥著花紋的臉在霧氣裡若隱若現，“我們彝人叫它‘鬼打城’，夜裡能聽見藤甲兵哭。”
沈硯之勒馬駐足，望著遠處被瘴氣吞噬的山影。建興三年，諸葛亮“五月渡瀘，深入不毛”，在這裡平定南中叛亂，《三國誌》裡那句“其秋悉平，軍資所出，國以富饒”的背後，是無數被藤甲包裹的軀體沉入瀘水。
驛道旁的石壁上，鑿著幾行模糊的漢字，是建興四年刻的《南中貢賦碑》。蘇臨洲俯身辨認，“金三斤、銀百兩、漆千斛”的字樣還能看清，隻是“藤甲三百領”的“藤”字被人用石斧鑿去了大半，露出底下青灰色的岩石，像道未愈的傷疤。
“建興年間，每年要從南中征三百領藤甲。”岩木勒往火塘裡添了塊濕柴，火星子濺在他赤腳邊的竹簍裡，裡麵裝著些暗紅色的藤條，“這藤要在油裡泡三年，太陽底下曬三年，才能做甲。一片甲要耗十斤藤，三百領就是三萬斤——山都快被剃禿了。”
沈硯之想起在成都見過的藤甲，青黑色的藤條交錯編織，邊緣塗著桐油，沉甸甸的能擋住箭簇。可此刻握在手裡的藤條碎片，卻輕得像紙，指尖一撚就化作粉末。
“前麵那片坡，原來長滿了這種‘鐵藤’。”岩木勒指著左側的山坳，那裡如今隻剩些齊膝的灌木叢，“我爺爺說，建興六年丞相第一次北伐，一次性征了五百領藤甲，彝人連夜把藤林燒了，寧可讓山荒著，也不想再送子孫去填戰場。”
火塘的煙氣嗆得蘇臨洲咳嗽起來，他翻開隨身攜帶的《南中誌》抄本，是晉人常璩所著，裡麵記著“出其金、銀、丹、漆、耕牛、戰馬給軍國之用”。可在抄本的空白處，有行後人用朱砂寫的小字：“每征藤甲一領，必亡一丁”。
“亡一丁？”蘇臨洲抬頭時，正撞見岩木勒眼底的紅血絲，“是做藤甲時出意外？”
“是被征去當藤甲兵。”岩木勒從懷裡掏出個竹編的小人，身上裹著乾枯的藤條，“彝人說，藤甲沾了人血，就會認主。可那些被征去的娃，十有八九死在祁山，連骨頭都回不來。這小人，是替他們守家的。”
沈硯之接過竹人，藤條上的毛刺紮得手心發癢。他想起《三國誌·李恢傳》裡“賦出叟、濮耕牛戰馬金銀犀革，充繼軍資，於時費用不乏”的記載，原來“費用不乏”四個字，是用南中各族的血肉寫就的。
次日清晨，岩木勒帶著他們去看瀘水古渡。渾濁的江水翻著漩渦，岸邊的沙地上嵌著些鏽跡斑斑的鐵環，是當年拴戰船用的。“建興三年，丞相在這裡殺了數百頭牛羊祭河神，才敢渡江。”岩木勒踢開一塊卵石，底下露出半截朽爛的藤甲，“其實哪是祭神？是怕江裡的冤魂拖船。”
蘇臨洲蹲下身，用樹枝撥開藤甲碎片，發現裡麵纏著幾縷黑色的毛發。他忽然想起在閬中見到的白骨，同樣的沉默，同樣的無人認領。
“先生看那片山。”沈硯之指向對岸的密林，“《南中誌》說‘諸夷種落，其剛狠者，皆斬之’，可斬不儘的是怨恨。延熙十年，涪陵夷人叛亂，殺了都尉，搶了糧道，其實就是受不了每年的貢賦。”
他們沿著江岸前行，在一處坍塌的山壁下，發現了個被藤蔓掩蓋的山洞。洞裡堆著數十具骨架，膝蓋和肋骨處都嵌著藤甲殘片，手腕骨上還套著青銅鐐銬。
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“是被處死的藤甲兵。”岩木勒劃著鬆明火把，火光映著洞壁上的刻痕，是些歪歪扭扭的彝文，“他們說‘寧做山中鬼，不做蜀地兵’。”
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