大舉進攻。五路並發，兵力不下數十萬，運夫亦倍之，聲勢之盛，意在一舉直搗興慶、西平。
然此役“五路並進，而無大帥”，諸軍各行其是，互不統屬。將帥之中，又多庸劣之輩。涇原、環慶兩路軍屯兵城下，為西夏決渠放水所衝，軍陣大亂，潰散而逃。雖損失慘重，宋軍卻據有蘭州，扼橫山險要，切斷西夏河西通道，形勢並非全無所得。
為固其勢，元豐五年，趙頊下令修築永樂城，役民十餘萬，蕃漢軍護之。城成之後，三麵臨崖，氣象雄壯，賜名銀川寨。西夏傾國來爭，主持築城與防禦者，卻為誌大才疏的徐禧。其不知以逸待勞，亦不設重兵護水，終至城陷。徐禧以下，軍民數萬，儘數死難。
噩耗傳至汴京，趙頊聞之，徹夜繞床而行，不得成眠。翌日臨朝，對輔臣慟哭失聲。自此憂憤鬱結，舊疾加重。
元豐八年春，神宗病逝於福寧殿。其身後，新法漸止，政局隨之轉折。
趙頊一生，誌向高遠，情感熾烈，既有銳意革新之膽識，亦有優柔難斷之局限。其功過得失，後世多有評說，然其身處承平積弊之世，欲以一己之力扭轉乾坤，其艱難之處，亦非一言可儘。
神宗趙頊在位之時，楊家將太平王楊懷玉退居京師，雖不執兵權，卻仍以宿將之名，備受朝野矚目。
這一日清晨，楊府內外霜氣初散。書房之中，檀煙微嫋，案上兵書攤開，紙頁微卷。楊懷玉端坐案前，目光在字裡行間遊走，眉宇間自有一股久曆沙場、沉穩如山的氣度。
忽聽廊下腳步急促，一名家將趨入書房，在門外止步，低聲稟道：“啟稟王爺，皇上禦弟昌王殿下，方才到府，已在門前候見。”
此言一出，楊懷玉執書之手微微一頓，目光從書頁上抬起，心中卻是一震。
昌王淩雲？
他與此人素無往來，更談不上交情。此人驟然登門，斷非閒來寒暄。楊懷玉心念電轉，腦中已浮現昌王往日行止——此人驕橫自恃，結黨營私，行事多有鋒芒，朝中諸臣皆避之唯恐不及。
“此來……必有深意。”
楊懷玉心中暗道，麵上卻不露分毫。他合上兵書，起身整了整衣袍，語氣沉穩如常：“速去整肅儀仗，本王親自迎接。”
府門之前，旌旗獵獵。楊懷玉方踏出中門，目光一掃，便覺氣勢森然。
門外列著兩百餘名親衛，執戟而立，甲胄鮮明，殺氣逼人。衛隊正中，三騎並轡而立。居中的一人，正是昌王淩雲。此人頭戴王帽，蟒袍加身，麵色微紫，須髯修整得宜，看似雍容，眼底卻暗藏鋒芒，舉止間自有一股盛氣淩人的驕橫。
昌王左側，立著一名紅麵漢子，翻鼻三角眼，顴骨高聳，肌肉橫生，頭戴將巾，身披軟靠，肋下佩劍，目光遊移不定，顯是久曆軍伍之輩。
右側那少年卻尤為紮眼。年紀不過十五六歲，卻生得膀闊腰圓，膚色黝黑如鐵，滿麵黑須雜生，形貌粗獷至極。偏偏頭戴太子金冠，身穿繡龍錦袍，腰懸絲鸞硬帶，紫紅緞褲襯得衣飾華貴，與那副相貌形成極刺目的反差。
楊懷玉目光在三人身上一掠而過，心中已然警覺，卻不動聲色，上前一步，拱手施禮。
楊懷玉麵色肅然，語聲從容：“昌王殿下駕臨寒舍，楊某未能遠迎，失禮之處，還望殿下海涵。”
昌王淩雲翻身下馬，回以一禮，笑容浮於麵上，卻不達眼底：“孤王冒昧登門，打擾太平王清修，倒要請王爺見諒。”
說話之間，那紅臉將領與黑臉少年亦相繼下馬。淩雲抬手一引，語氣帶著幾分刻意的隨和。
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昌王淩雲側身指向紅臉漢子，道：“此人乃本王帳下大將，陸全忠。”
繼而又指向那黑臉少年，語聲略顯得意：“這是孤王長子，趙定國。性情粗直，外號野金剛。”
楊懷玉一一見禮，目光在趙定國身上稍作停留，心中暗暗一歎：此子外形粗猛，目光卻頗為浮躁，顯然鋒芒未斂。
他不多言，隻抬手相請：“殿下與諸位，請入府奉茶。”
眾人入得客堂，分賓主落座。茶盞方穩，檀香漸起，廳中一時靜謐。
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