宋室宗枝之中，英宗皇帝趙曙，其來曆本非顯赫。其祖出自太宗一脈，父為濮安懿王趙允讓，仁宗朝時不過一藩王，位居宗室而已。然允讓未生曙之前，曾於夢中見二龍並日，自天而墜，幾欲觸地，情急之下以衣承之。夢醒之後，心中惴惴，未敢聲張。至明道元年正月乙亥，宣平坊王府之內，忽有赤光照室，晝夜不散，鄰裡皆見光中似有黃龍遊走。是日，趙曙誕生。其母任氏，封仙遊縣君，性情恭謹，教子以禮，自幼未嘗以王孫自居。
彼時天子宋仁宗趙禎久無子嗣，宗廟繼嗣之憂，隱伏朝堂。景佑二年，朝議既定，幼年的趙曙被迎入大內，賜名趙宗實，交由曹皇後撫養。曹氏性嚴而仁，宮中規矩極重。趙宗實入宮之後，衣食不敢僭越，行止尤為謹慎。晨昏定省，必依禮而行；見師長則冠服端整，不敢少慢。嘗對師傅正色而言，師者君之所尊，不敢以童稚失禮。吳充進《宗室六箴》，仁宗命宗正司收錄，趙宗實得之，親手謄寫，懸於屏風之前，每日晨起必默誦自省。宮中人皆歎其性情端肅，殊異尋常宗子。數年之間，官階雖遷，不過衛率、團練之職，皆虛銜而已。
寶元二年，仁宗親生子趙昕降世，趙宗實即日出宮，歸於生父趙允讓府中，不作遲疑，亦無怨言。嘉佑三年，濮安懿王薨，宗室諸子分遺物，趙宗實所得，儘散於府中舊人。或有宗人以銅帶易金帶，主管惶懼以聞，趙宗實卻淡然道，既在我名下，便是我的，遂受之。其性寬簡至此。其後犀帶失落，價值巨萬，左右不敢啟口，趙宗實亦未追究，隻命止之。
其時，朝中已多次議儲，丞相韓琦、包拯等人屢次進言，仁宗卻以宮中或有喜訊為由，暫緩其議。及後宮所生乃女，趙宗實正值重服之中，朝廷亦不敢逼迫。嘉佑七年，朝廷立趙宗實為皇子，賜名趙曙。詔書下達之時，他稱疾不起，伏床而泣，請周孟陽代為草疏，十餘上奏，皆辭不就。仁宗不允，遣宗正官與群臣入府相勸，眾人扶其起身，親送入宮。趙曙這才叩首受命，卻私下告誡左右，謹守吾舊宅，若天子有嗣，我即歸藩。自入宮後，趙曙每日早晚兩朝仁宗，親侍左右，未嘗懈怠。
嘉佑八年春，仁宗崩。曹皇後奉遺詔，迎趙曙即位，是為宋英宗。然新帝素體孱弱，登基未久即臥病不起，朝政暫由曹太後垂簾。宦官進言不實，兩宮遂生嫌隙。丞相韓琦、歐陽修力調其間，對太後言辭懇切，對英宗則勸其儘孝。趙曙深以為然，自是事太後愈謹，嫌隙漸解，朝局始穩。
治平元年，英宗病愈，還政於己。甫親政半月，即遇生父名分之議。趙曙遲疑不決，待仁宗大祥禮畢，方準議禮。禮官爭論十八月，朝堂喧然，終由歐陽修擬詔，太後署名，定濮王為皇考，風波始息。英宗隨後貶數名言官，以止眾議。
英宗雖在位日短，卻銳意補弊，延用舊臣，抑冗官，慎轉遷，廣薦賢才。國庫空虛，然不妄興役。尤重史學，司馬光進《曆年圖》，英宗嘉許非常，後又敕設書局，專修《資治通鑒》，供筆墨繒帛，書籍儘出秘府。司馬光感其知遇，傾畢生之力於此書。
治平三年冬，英宗複病，立長子趙頊為太子。一日，英宗撫太子而歎，公主下嫁而避尊長，於理不合，富貴豈可壞倫，欲改舊製，未及施行。治平四年正月，英宗崩於福寧殿，年僅三十六。群臣哀慟，追號憲文肅武宣孝皇帝，葬永厚陵。
其一生，起於宗室末枝，終登九重，仁而多病，慎而少斷，然心存綱常，意在修補。後世論之，或歎其命薄，或惜其未展，然其為宋室承前啟後之主，則不可沒也。
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宋神宗皇帝趙頊，生於慶曆八年，卒於元豐八年，得年三十有八。其為宋英宗長子，少而聰敏，性情剛毅，卻又多所牽掣，一生誌在富國強兵，而終未儘如其願。
趙頊尚在童年之時，便已顯露異於常人的心誌。曾有一日，身披甲胄，入見祖母曹太後，執意陳說邊事。及稍長，群臣言及仁宗年間，遼人乘宋西陲多事，屢起訛詐之舉，他聞之不覺淚下，情難自抑。由是可見，其心中早埋恢複舊疆、雪洗國恥之念。
嘉佑八年，英宗晏駕。治平四年，趙頊即位，時年尚不足二十。新君臨禦，朝廷之中多為宿老舊臣，氣象凝滯。趙頊自知根基未固，乃虛心下問，召富弼等元老重臣入對，詢以致國富強之道。富弼卻勸其暫息用兵之念，言當二十年不談兵事。趙頊聞言，雖未明言反駁，心中卻頗不以為然。
在這般守舊氛圍之中，他遇見了王安石。
。蕩震野朝時一，出而踵接，製諸校學、甲保、役募、苗青，行施第次法新，起年二寧熙自。手之石安王付儘，任之弊積新革將遂頊趙。通相意心，見一臣君。合而謀不懷所中胸頊趙與，策之兵強國富陳所，灶病指直卻，厲峭辭言石安王
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動發夏西對遂，至已機時為以頊趙，年四豐元。盛漸力軍，下之蓄積年數
