探春從榮慶堂出來，腳步踉踉蹌蹌一路奔回，眼眶雖紅，眼淚卻沒有掉下來。
嫁給薛蟠？那等草包，就算拚了魚死網破，不要那名聲了，她也絕不從！
“姑娘，您這臉色……”大丫鬟侍書慌忙上前，話沒說完就被探春攥住手腕。
“快！”
探春聲音發顫卻透著急切，“去聽竹軒找蒹葭姐姐，請她務必避開所有人，立刻過來！半個人都不能驚動！”
侍書見她眼底的決絕，不敢耽擱，從側門溜出，一路疾步趕到聽竹軒。
不過片刻，便引著蒹葭悄聲進來，身後跟著司書，三人繞過後院的芭蕉叢，剛掩上內室門，探春便撲過去抱住蒹葭的胳膊。
“蒹葭姐姐，老太太要把我許給薛蟠！那廝是什麼貨色，你我都清楚，我死也不嫁！”
蒹葭連忙拍著她的背安撫，語氣滿是心疼：“三妹妹別急，慢慢說，到底怎麼被逼到這份上的？”
探春忍著哽咽，把王夫人攛掇、賈母拍板的經過一一講清，末了咬牙道：“我實在沒法，隻求得見他一麵，可真見了，又能如何？他那般蠻橫，怕是更不肯放手了！”
丫鬟在旁急得直跺腳：“這可怎麼辦！總不能看著姑娘跳進火坑！”
蒹葭眉頭緊鎖，沉思片刻，突然眼睛一亮，拉著探春的手道：“三妹妹，你忘了？這些日子張嬤嬤教你們練武，總誇你身手利落、有天分，雖練得時日不長，對付薛蟠卻綽綽有餘！那廝看著人高馬大，實則早被酒色掏空了身子，哪經得住你一拳半腳？”
探春猛地抬頭，眼中閃過光亮：“你的意思是……我自己動手？”
“正是！”蒹葭點頭，語氣篤定，“明日見了麵，找機會跟他單獨待片刻，趁他不備，狠狠揍他一頓！”
“他若敢聲張，你就反咬一口，說他對你意圖不軌，你是自衛。薛蟠素來欺軟怕硬，讓他知道你不好惹，自然會主動退婚！”
“好！”探春攥緊拳頭，絕望一掃而空，隻剩決絕，“這些日子的武也不是白練的，他那副虛架子，我還真不怕！”
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蒹葭看著她的模樣，放心了幾分，又從袖中取出一枚樣式樸素的銀戒指，那戒指看著普通，觸感卻冰涼堅硬。
蒹葭指尖捏著戒指輕輕一轉，戒指側麵突然彈出一小截尖銳的銀刺，閃著冷光，再往回一擰，銀刺又穩穩縮了回去，看不出半點異樣。
探春看著戒指，心裡更添了底氣。她抬頭看向蒹葭，眼中滿是感激：“蒹葭姐姐，有這個在，我更不怕了！明日定讓他知道，我探春不是任人拿捏的！”
幾人又細細敲定細節：探春借口“相看人品”要單獨見麵，侍書陪著。
蒹葭在梨香院外埋伏以防萬一。待一切妥帖，蒹葭才趁著暮色離去。
第二日清晨，探春坐在鏡前，任由侍書為她梳妝，柳眉細描，唇點胭脂，一身石榴紅的撒花軟緞裙，襯得她本就濃豔的眉眼愈發奪目。
她本就生得極美，是那種帶著鋒芒的豔，不像黛玉那般清雅如仙，也不似蒹葭那般冷傲中性，偏是眼角眉梢都帶著風情，卻又藏著股淩厲。
府裡人私下都叫她“帶刺的玫瑰”，此刻精心打扮過，更是豔得讓人挪不開眼。
不多時，賈母派人來催，探春起身時，腳步輕盈，臉上帶著恰到好處的羞澀，任誰看了都覺得她是真的回心轉意，想好好看看薛蟠究竟值不值得托付。
賈母見了，果然鬆了口氣，拉著她的手笑道：“這才是好孩子，去看看也好，薛家雖是商戶，卻也家底豐厚，不會委屈了你。”
王夫人準備帶探春去，她眼底藏著幾分得意，隻當這門親事已是板上釘釘。
到了梨香院，薛姨媽早已候著，見王夫人與探春進來，眼神一亮，這般明豔的姑娘，配她兒子倒是不虧。
薛蟠從裡屋出來，一眼瞥見探春，當即看呆了，直愣愣地站在原地，口水都快流下來，心裡隻想著：這麼美的姑娘，就算性子烈點也值了！
寒暄幾句後，探春垂下眼，聲音軟糯：“薛姨太太，二太太，我想單獨跟薛大爺說幾句話，問問他往後的打算，也好放心。”
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