霜風裹著硝煙掠過黔州城頭，李昭勒馬立於陣前，玄甲上的霜花被火光映得通紅。蠻兵如蟻群攀附雲梯，彎刀劈砍城垛的脆響混著守軍慘號，撞得人耳膜發疼。
“郡公，即刻攻城吧！再晚城頭就撐不住了！”副將的吼聲壓過殺聲。
李昭卻抬手按住刀柄，目光掃過城下五部蠻兵——西側兩部雖舉著刀，腳步卻始終滯後，衝鋒時總與主力拉開半丈距離。“去查，那兩部為何畏縮。”
三炷香後，細作匍匐歸來，聲音發顫：“是牂柯蠻首領蒙格搞的鬼！他抓了其他四部的妻兒當人質，白蠻、黑蠻本不願反，去年黔州賦稅重得壓死人，蒙格說‘反了就能免賦’，才勉強跟著來的！”
“賦稅、妻兒……”李昭指節輕叩槊杆，眼底閃過明悟，“這就是破局的口子。”
天剛破曉，黔州城下突然靜了。二十輛糧車列成方陣，帆布掀開，金黃粟米在晨光裡晃得人睜不開眼。唐軍立在糧車上高呼，聲浪裹著風撞進蠻營：
“白蠻、黑蠻的弟兄！朝廷知道你們是被逼的！現在歸降，立刻免黔州三年賦稅，還送農具種子！蒙格的賬，朝廷絕不算在你們頭上！”
喊聲落時，蠻營裡起了騷動。白蠻首領阿吉扒開人群，死死盯著糧車上“大唐免賦令”的朱印——去年寒冬，部落老幼啃樹皮的滋味還在舌尖，蒙格的“免賦”是畫餅，眼前的糧車卻是能救命的實在東西。
就在蠻兵交頭接耳時，東南方向突然騰起濃煙，黑石山的火光染紅了半邊天——李昭親率三千輕騎，繞到蒙格的糧囤，火把扔進堆滿劫掠糧草的帳篷，劈啪火聲裡，守糧蠻兵四散奔逃。
“糧草沒了！”“朝廷真給糧免賦！”嘩變像野火般燒遍蠻營。白蠻、黑蠻士兵率先扔了刀，跪在地上喊“歸降”，餘下三部見勢不妙，也跟著往後退。蒙格拔劍斬了兩個逃兵，卻攔不住潰勢，最後被親衛反綁著，推到李昭麵前。
城門打開時，百姓扶老攜幼湧出來。一個拄拐杖的老者顫巍巍摸向李昭鎧甲，老淚縱橫：“當年李老王爺（李晏卿）守雲州，後來李王爺（李瑾）守北境，如今您又來救黔州……李家的兒郎，從來都護著咱們！”
李昭翻身下馬，扶住老人：“老伯放心，隻要李家在，就不會讓百姓受委屈。”
捷報傳到長安時，德宗正對著西南輿圖皺眉，一看奏疏當即拍案：“李昭這孩子，年紀輕輕竟有這般手段！既能打仗，又能安民，是塊好料子！”
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宰相裴度立刻出列，躬身奏道：“陛下明鑒！李昭是吳王李瑾的嫡長子，此次平黔州，不僅破了蠻叛，還穩住了部落民心。更重要的是，吳王爵位本就‘世襲罔替’，當年李老王爺（李晏卿）封王，就是為了讓李家護大唐邊境。如今李昭有功，讓他襲爵，既合規矩，也顯陛下不忘舊臣之恩啊！”
朝堂上靜了片刻——誰都記得，當年裴度在安史之亂後被罷官，是李晏卿在肅宗麵前力保，才得以重歸朝堂。這份人情，裴度記了一輩子。
文宗點頭：“準奏！傳旨：召李昭回京襲封吳王，賞黃金百兩、錦緞千匹，再授‘江南西道兵馬副總管’，讓他協理西南軍務，帶著北境舊部赴任！”
三、父訓傳券：丹書鐵券，重若千鈞
吳王府書房裡，沒有慶功的喧鬨。案頭擺著一卷泛黃的丹書鐵券副本，是李晏卿當年封王時朝廷賜的。李瑾坐在案後，看著剛趕回的李昭，聲音沉得像北境的冰：
“知道為什麼讓你襲吳王嗎？不是因為你平了黔州，是因為這爵位是‘責任’，不是‘特權’。你祖父封王時，沒拿過百姓一粒糧，反而自掏腰包補雲州的賦稅；我守北境，靠的不是爵位壓人，是記著誰幫過我、誰需要我幫。”
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