深秋，長安城像是被一層冷霜裹住了。朱雀大街兩旁的老槐樹落儘了葉子，光禿禿的枝椏伸向鉛灰色的天空，風一吹，枝椏碰撞的“哢嗒”聲，混著巡夜禁軍甲胄的輕響，在暮色裡織成一片肅殺。
太極宮的燈火卻格外亮，殿宇簷角的鎏金獸首映著燭火，把“和樂”的表象撐得滿滿當當——今日是太子李純代天子宴請諸藩使臣的正宴，本該是君臣儘歡的場合，殿內絲竹聲卻飄得發虛，像怕驚擾了什麼。
百官按品級列坐，金樽裡的酒晃著光，沒人真的開懷。坐在左首第一位的宰相李吉甫，手指無意識地摩挲著玉帶扣；戶部尚書杜佑盯著案上的蒸餅，眉頭皺得能夾死蒼蠅。所有人都知道，邊境的軍情早像烏雲似的壓在頭頂，這宴，不過是帝國強撐的體麵。
“報——八百裡加急！”
殿外突然傳來禁軍統領周平的聲音，玄甲與佩劍相撞的“鏗鏘”聲刺破絲竹，由遠及近，像一把刀劈開了殿內的虛浮。
周平一身征塵，披風下擺還沾著渭水的泥點，他捧著軍報快步進來，單膝跪地時，甲片撞擊地麵的聲響讓殿內瞬間安靜。
太子李純坐在主位，明黃常服襯得他麵色有些蒼白，卻還是維持著儲君的沉穩。他抬手接過軍報，指尖剛觸到紙頁，臉色就沉了下去——軍報上的字像燒紅的針，紮得他指節泛白。
“念。”他的聲音很平，卻帶著不容置疑的威嚴，尾音裡藏著一絲壓抑的顫抖。
內侍慌慌張張地接過軍報，展開時手都在抖，尖利的聲音在殿內回蕩：“淄青節度使李師道、淮西節度使吳少誠、成德節度使王士真，三鎮同時稱病不朝！其轄內兵馬頻繁調動，淄青已閉漁鹽之市，淮西加固蔡州城防，成德截斷通往幽州的糧道，邊境一日三警，多地奏報‘蠻騎襲擾’！”
“嘩——”殿內頓時炸開了鍋。
“三鎮同反？這是要逼宮！”李吉甫猛地起身，朝太子躬身，花白的胡子都在抖，“殿下，此等叛賊，當立即發兵征討！臣請命調關中禁軍，再召西南邊軍，三麵夾擊，必能速平！”
“不可！”杜佑急忙站起來，袍角掃過案上的酒樽，酒水灑了一地，“吉甫公莫要衝動！如今國庫空虛，去年西南平蠻已耗了大半糧草，若同時與三鎮開戰，關中百姓恐要再納重稅，一旦民變，後果不堪設想啊！”
“那你說怎麼辦？坐視三鎮割據？”李吉甫瞪著杜佑，朝堂上頓時分成兩派，爭論聲越來越大，像一群炸了窩的蜂。
太子李純沒說話，隻是目光掃過殿內——他在找那個空著的座位。那是天下兵馬大元帥、吳王李昭的位置，紫檀木的椅背上，還雕著象征親王身份的五爪龍紋，此刻卻空得刺眼。他心裡清楚，這滿朝文武，隻有那個人，能扛住三鎮叛亂的重壓。
就在這時，殿外傳來一陣整齊的腳步聲，不是內侍的軟底靴，是甲胄摩擦的硬響，一步一步，沉穩得像敲在每個人心上。值守禁軍的聲音穿透殿宇：
“吳王到——”
殿門被推開的瞬間，一道挺拔的身影逆著光站在那裡。
李昭解下肩頭的玄色披風，隨手遞給身後的親衛，披風上的征塵簌簌落下，露出裡麵紫色的親王常服——那是隻有親王才能穿的服色，腰間懸著的七星劍更晃眼，劍鞘上嵌著七顆東珠，是先帝德宗親賜的，劍柄上還刻著“護唐”二字。
他邁步走入殿內，明明沒穿鎧甲，卻自帶一股沙場淬煉的殺伐氣。更讓人矚目的是，他的靴子踩在金磚上，發出清晰的聲響——“劍履上殿”，這是丹書鐵券賦予他的特權，滿朝文武，獨他一人有此殊榮。
百官的爭論聲漸漸停了，有人敬畏地低頭，有人忌憚地打量。二十七歲的李昭，麵容還帶著幾分年輕人的銳氣，眉眼卻沉得像深潭，那是在贛州平蠻、潼關破敵、河中定亂裡熬出來的沉穩。
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