這是一段被後世史學家稱為“神跡的三十六個月”的時光。在這三年裡，我們這台剛剛組裝起來的、龐大而粗糙的戰爭機器，在授田令、融血令、移民策與、強軍令、平權策等一係列超越時代國策的推動下，開始以一種令世界側目的速度，瘋狂運轉，吞吐生息。
安南國，會安港。一艘破舊的廣式三桅帆船“德順號”，正絕望地停泊在碼頭的角落。船主林德，一個來自福建漳州的漢子，已經三天粒米未進了。
他傾儘家財，帶著全族老小一百多口人逃出大清的饑荒，本想在安南討個活路，卻被當地官府視為“流民”百般勒索，帶來的最後一點銀子也被敲詐得乾乾淨淨。
“爹，阿妹又發起高燒了。”大兒子林武哽咽著，懷裡抱著一個瘦得隻剩皮包骨的小女孩。
林德看著船艙裡那一張張絕望、麻木的臉，這個鐵打的漢子，狠狠一拳砸在滿是裂痕的船舷上，指甲縫裡都滲出了血。天大地大，竟無他們這些“天朝棄民”的容身之地。
“林船主。”一個行動看上去不那麼方便的暹羅水手，拄著拐杖湊了過來，他壓低了聲音，像是在分享一個天大的秘密，“與其在這裡等死，不如去‘那邊’試試。”
“哪邊？”林德紅著眼問。
“東邊。”暹羅水手指向那片未知的大海，“去婆羅洲，找那麵‘血色巨鯨’的旗幟。”
“艾薩拉聯盟？”林德一驚，“那不是張保仔的海盜窩嗎？”
“海盜？”暹羅水手笑了，那笑容充滿了敬畏與向往，“我的朋友，那已經是三年前的老黃曆了。現在，馬六甲的商人都叫那裡‘應許之地’。”
“我上個月剛從他們的‘龍牙港’回來。”水手神秘地拍了拍自己那條假腿（一條做工精良的鐵木義肢），“這就是他們的‘防疫健民司’免費給我裝的！他們那裡，缺人！缺一切會喘氣的人！隻要你肯乾活，他們就給你土地，給你房子，給你在大清一輩子都掙不到的尊重！”
林德的眼中猛地燃起了一絲微弱的火苗。
次日，他做出了一個豪賭。他賣掉了船上最後一點還能換錢的私物，買足了僅夠航行十日的淡水和木薯，揚起了那麵破爛的帆，駛向了那片代表著最後希望的東方。
半個月後，當“德順號”幾乎斷糧，船上已經開始出現死亡時，一艘船出現在了海平麵上。
那簡直是一座移動的、通體漆黑的海上堡壘！
它比林德見過的任何一艘大清水師的戰船都要龐大、威嚴。船身線條流暢而充滿了侵略性，側舷那黑洞洞的、多達二十門的炮窗，如同巨獸的利齒，閃爍著冰冷的鋼鐵光芒。
最令林德窒息的，是船上那些士兵。他們穿著統一的、筆挺的黑色棉布製服，戴著三角軍帽，手持著閃爍著寒芒的“艾薩拉壹型”火銃。他們的臉上，沒有海盜的猙獰，隻有一種鋼鐵般的紀律。
“前方帆船！立刻停船！接受檢查！”是字正腔圓的漢語。
林德的心一下子提到了嗓子眼。
然而，當那艘巨艦靠近，放下的小艇上，走下來的卻是一名年輕的軍官。他雖然也是華人麵孔，但佩戴的臂章卻顯示，他隸屬於“艾薩拉水警司”。
“船籍？姓名？來源地？”年輕的軍官一邊登記，一邊讓隨行的“白衣衛”（防疫健民司）上船，開始給所有人分發清水和一種味道奇特卻能迅速恢複體力的“魚露米餅”。
“大人……”林德顫抖著跪了下去，“我們是逃難的……”
“站起來！”年輕的軍官皺起了眉頭，一把將他拉起，“在艾薩拉聯盟的土地上，不準下跪！總長的《聯盟法典》第一條，沒了解過？”
他看著林德的登記冊，點了點頭：“漳州人，很好。識字嗎？會駕船嗎？”
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