貞觀三十五年十月，長安的秋意已濃，但西域的征戰才剛剛進入高潮。
李承乾在大婚後的第七日便再度離京，這一次，他的目標是徹底平定西域，將散落在蔥嶺以西、天山南北的三十六座城邦儘數納入大唐版圖。
臨行前夜，麗正殿內燭火通明。娜莎為李承乾整理行裝，將一件件輕便卻堅韌的軟甲放入行囊。
「這次要打多久？」她輕聲問道，手中的動作卻一絲不亂。
「最多半年。」李承乾站在西域全圖前，手指劃過那些密密麻麻的城邦標記，「三十六城，大者如疏勒、於闐，有兵數萬；小者如皮山、渠犁，不過千戶。若逐個攻打，耗時費力。所以我準備換個打法。」
「什麼打法？」
「殺雞儆猴，分而治之。」李承乾眼中閃過銳利光芒，「我已命李靖放出消息：十日內，願主動歸附者，保留王室，厚待如龜茲例。逾期不降者，城破之日，王族儘誅，城中成年男子悉數發往中原為奴。」
娜莎手中動作一頓：「這麼狠？」
「亂世用重典。」李承乾轉身，握住她的手，「西域地處要衝，若不能一勞永逸地解決，後患無窮。這次，我要讓西域所有人明白——順唐者昌，逆唐者亡。」
十月初十，碎葉城，安西大都護府。
李靖將李承乾的命令傳達下去後，西域震動。
疏勒王宮，六十歲的老王尉遲伏闍信召集重臣議事。這位統治疏勒四十年的國王此刻麵色凝重，麵前擺著兩份文書——一份是大唐的招降書，一份是於闐王送來的密信。
「於闐王建議聯合抗唐，你們怎麼看？」尉遲伏闍信的聲音沙啞。
丞相出列：「大王，唐軍勢大，火器凶猛。西突厥十萬鐵騎三日即滅，我等小國，如何抵擋？」
大將軍卻反駁：「丞相此言差矣！疏勒城高池深，有兵三萬，糧草可支三年。唐軍遠來，補給艱難，隻要堅守不出，待其糧儘自退！」
「然後呢？」丞相冷笑，「唐軍退去，明年再來？大唐太子已明言，不降則滅國。大將軍，你擔得起這個責任嗎？」
朝堂上吵作一團。尉遲伏闍信閉目沉思，腦海中閃過三個月前碎葉城破的景象——那震天動地的炮聲，那刀槍不入的鐵甲車，那從天而降的火雨...
「夠了。」他睜開眼，聲音疲憊，「開城，投降。」
「大王！」大將軍跪地哭諫，「我疏勒立國三百年，豈能不戰而降！」
「正因立國三百年，才不能讓百姓陪葬。」尉遲伏闍信站起身，「傳旨，開城門，迎唐軍。本王...親自去碎葉城請罪。」
同樣的場景在西域各城上演。十日期限過，三十六城中，有二十八城選擇歸降。剩下的八城——於闐、皮山、渠犁、西夜、蒲犁、依耐、無雷、桃槐，結成聯盟，宣稱要「共抗唐虜，保西域之土」。
十月二十，李承乾率軍五萬，兵臨於闐城下。
於闐是西域南道大國，擁兵五萬，城防堅固，更有崑崙山為屏障，易守難攻。於闐王尉遲圭自信滿滿，站在城頭對李承乾喊話：「大唐太子！我於闐與你大唐向來井水不犯河水，為何非要趕儘殺絕！」
李承乾騎馬出陣，聲音通過擴音器傳遍城下：「尉遲圭，本王給過你機會。是你自己選擇與大唐為敵。今日城破，莫怪本王無情。」
「狂妄！」尉遲圭大怒，「我於闐城高十丈，牆厚五丈，城中糧草足夠三年！有本事你就來攻！」
「如你所願。」李承乾淡淡一笑，揮手下令。
沒有傳統的攻城雲梯，沒有衝車撞錘。唐軍陣中，五十門巨型攻城炮緩緩推出。這些炮比碎葉城用的還要大，炮口粗如臉盆，需十二匹馬拖拽。
更讓於闐守軍驚恐的是，唐軍後方出現了數十架高大的木架——那是簡易起重機，正在吊裝一個個巨大的鐵桶。
「那是什麼？」尉遲圭疑惑。
很快他就知道了。起重機將鐵桶吊到炮口，炮手將鐵桶塞入炮膛。那不是炮彈，而是特製的「爆破桶」——裝滿火藥的鐵桶，重達五百斤。
「目標，於闐城南門。三發試射，放！」
轟！轟！轟！
三聲巨響，三個爆破桶飛出，重重砸在城門上。不是爆炸，而是砸擊——五百斤的鐵桶以高速撞擊，威力不亞於攻城錘。
城門劇烈震動，門後的頂門柱發出不堪重負的呻吟。
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