密信的內容像一塊大石頭壓在心頭，讓秘密小分隊的每個人都感覺喘不過氣。尤其是那句“丹成之日，大事可期”，像懸在頭頂的鍘刀，不知道什麼時候會落下來。
小泉在屋裡轉了三天的圈，薅掉了十七根頭發（他自己數的），終於下定決心，不能光等著天上掉線索，得主動出擊！而目前最有可能挖到新料的突破口，還是阿蠻那條“燒鵝線”。
“阿蠻！”小泉把正對著院子裡一棵棗樹流口水（幻想那是烤羊腿）的憨貨叫到跟前，表情嚴肅，“上次碼頭兄弟們的消息很有用！但還不夠細！咱們得知道，靖王那別院裡頭，到底在搞什麼名堂！光知道運進去礦石和藥水不行，得知道裡麵的人什麼情況，那地方到底有多邪門！”
阿蠻一聽，立刻把胸脯拍得山響：“泉哥放心！俺這就再去！這次帶啥？燒鵝還是醬肘子？要不都帶上？”
小泉想了想，從蘇婉清批的經費裡又摳出一些碎銀子塞給阿蠻：“光請客吃飯還不夠。這次，你直接去碼頭，找活乾！就找那些往西邊，特別是可能往靖王別院方向送貨的活兒！跟那些力工兄弟們一起扛包！一邊乾活，一邊嘮嗑，打聽消息！”
阿蠻眼睛一亮！這個他擅長啊！扛包是他的老本行，嘮嗑可以在乾活的時候進行，兩不耽誤！“好嘞！俺這就去！”
於是，阿蠻再次來到了熟悉的漕幫碼頭。這次他沒帶燒鵝，而是換上了一身半舊但結實的粗布短打，把袖子挽到胳膊肘，露出那岩石般棱角分明的肌肉，往力工聚集的招工處那麼一站，立刻就成了最顯眼的那個。
“嘿！阿蠻兄弟，又來照顧兄弟們生意啦？”認識他的力工笑著打招呼。
阿蠻憨憨一笑：“閒著也是閒著，找點活兒乾，活動活動筋骨！”
正好，有一批標注著“西郊莊園用”的貨物正在裝車。那是幾十個封得嚴嚴實實的麻袋，鼓鼓囊囊，散發著濃鬱刺鼻的藥材混合氣味，正是往靖王別院方向去的。
“這活兒，算俺一個！”阿蠻二話不說，上前就拎起兩袋最沉的，輕輕鬆鬆扛上肩膀，腳步穩健地走向等待的馬車。那舉重若輕的架勢，看得旁邊幾個正準備接這趟活的力工目瞪口呆，隨即臉上都露出了感激的神色——有這憨大個兒扛大頭，他們能輕鬆不少！
阿蠻一趟又一趟，力大無窮又任勞任怨，很快就跟這趟活的幾個力工混熟了。休息間隙，大家坐在陰涼處喝水擦汗。阿蠻也學著他們的樣子，用汗巾抹了把黑黝黝的臉，然後“無意”地歎了口氣，甕聲甕氣地說：“這趟活兒……味兒可真衝！比俺們山裡爛了半個月的野豬肚子還難聞！送到那大宅子裡，裡麵的人受得了嗎？”
一個年紀稍大的力工喝了口水，苦著臉接話道：“受不了也得受啊！那宅子裡的味兒更衝！你是沒進去過，俺們也隻是把貨卸在外院。就那門口一站，那股子藥味、硫磺味、還有說不出的腥氣混在一起，直往腦門子裡鑽，待久了頭暈眼花，幾天都吃不下飯！”
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另一個年輕些的力工也湊過來，壓低聲音，帶著點神秘和恐懼：“何止是吃不下飯！我聽說，在那宅子最裡頭乾活的人，都不是一般人，都是簽了死契或者不知從哪兒弄來的。隔三差五就得換一批！出來的那些，嘖嘖，一個個瘦得跟麻杆兒似的，眼窩深陷，皮包骨頭，風一吹就能倒！問他裡麵乾啥，要麼閉著嘴不說話，要麼就眼神發直，跟丟了魂兒一樣……”
“瘦脫相了？”阿蠻心裡一緊，想起了小泉說的“試藥”，連忙追問，“就沒一個囫圇個兒出來的？”
年長的力工搖了搖頭，左右看了看，聲音壓得更低：“反正俺是沒見著精神好的出來過。而且……有傳聞說，有些根本就沒出來……”他做了個抹脖子的動作，眼神裡帶著忌諱。
年輕力工也打了個寒噤，連連點頭：“對對！王五，就以前常跟咱們一起扛活的那個，他表舅好像就被招進去做過工，後來……人就沒信兒了，家裡人去問，就說病死了，給了一筆錢封口。可他表舅進去前，壯得跟頭牛似的！”
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