顯德九年暮春，汴梁城外的官道上格外熱鬨。一隊身著青衫的年輕學子背著行囊，正與前來送行的翰林院學士們道別。他們都是第一批官學畢業的優秀學子，響應柴榮“返鄉辦學”的詔令，要回到各自的家鄉創辦私塾，讓文化的種子在基層生根發芽。
“張兄，此番回鄆州辦學，可要多保重！”學子李墨拍著同窗張硯的肩膀，語氣中滿是不舍，“陛下賜的辦學補貼雖不多，但有官府撐腰，咱們定能辦成事！”
張硯點點頭，手中緊緊攥著一本柴榮親題的“啟智堂”匾額拓片，眼中滿是堅定：“我老家地處偏遠，百姓多是睜眼瞎，連自家名字都不會寫。此番回去，定要讓村裡的娃都能讀書識字，不辜負陛下的期望！”
一旁的翰林院學士周廉笑著遞上一包筆墨紙硯：“這是陛下特意讓禦書房準備的，每個返鄉學子都有一份。陛下說了，辦學先興文，筆墨紙硯是根基。你們放心，州縣官府會全力配合，有任何困難都可直接上報。”
學子們紛紛謝過，轉身踏上歸途。他們的身影消失在官道儘頭時，周廉望著遠方，不禁想起柴榮推行“返鄉辦學”詔令時的情景。那日朝堂之上，柴榮提出讓官學學子返鄉創辦私塾，不少老臣提出異議，認為學子年輕識淺，恐難擔此重任，且辦學耗費錢糧，恐加重地方負擔。
柴榮卻笑著回應：“學子雖年輕，但有熱血、有學識，更懂百姓疾苦。朕給他們的不僅是補貼，更是信任。至於耗費，朕算過一筆賬，一間私塾能教數十孩童，十年便是數百人才，這是最劃算的投資。”他當即下旨，規定返鄉辦學的學子可獲三十畝免稅田、百兩辦學銀，州縣官府需提供閒置房屋作為私塾校舍，若鄉紳自願捐房辦學，可授予“鄉賢”稱號。
詔令一出，官學學子紛紛響應。他們中大多出身寒門，深知讀書不易，如今有機會讓家鄉的孩童免費讀書，自然踴躍報名。短短一月，便有兩百餘名學子主動請纓，覆蓋後周半數州縣。
張硯回到鄆州鄉下時，消息早已傳遍四鄉八裡。村民們圍在村口，好奇地打量著這位“京城回來的才子”。張硯的父親是個老實巴交的老農，見兒子背著行囊歸來，又聽說要在家鄉辦學，頓時急了：“兒啊，你在京城好好的，回來辦啥學？種地才是正經事，讀書能當飯吃？”
張硯沒有辯解，隻是笑著拿出柴榮親題的拓片：“爹，這是陛下親筆題的匾額，陛下說了，讓百姓子弟讀書，是為了讓大家不再受蒙騙，日子過得更明白。我辦學不收學費，還教娃們算術、農桑知識，對咱們種地、經商都有好處。”
村民們將信將疑，這時村裡的鄉紳王老爺子站了出來。王老爺子早年讀過幾年書，深知文化的重要性，他看著拓片上“啟智堂”三個蒼勁有力的大字，當即說道：“張賢侄，老夫佩服你的膽識！我這就把村東頭的舊祠堂捐出來，再捐五十兩銀子修繕校舍，你儘管安心辦學！”
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有了王老爺子的支持，村民們也紛紛轉變態度。年輕力壯的主動幫忙修繕祠堂，婦女們則湊錢縫製學生坐墊，就連平日裡最吝嗇的李老財，也送來兩擔糧食，說是“給學子們補身子”。
半月後，啟智堂正式開學。祠堂被收拾得乾乾淨淨，牆上貼著柴榮親自擬定的“識字明理，務實興農”八個大字，案上擺著官府送來的筆墨紙硯和基礎教材。開學當日，竟有三十餘名孩童前來報名，最小的才五歲，最大的已有十二歲。
張硯按照官學的課程設置，教孩子們識字、算術，還特意加入了農桑知識。他用柴榮教的“實務教學法”，教算術時便以“分糧食”“算田畝”為例，教識字時便結合農具、作物的名稱，孩子們學得津津有味。
可沒過幾日，麻煩就來了。村裡的劉二柱偷偷把兒子從私塾領回了家，理由是“娃要放牛種地，哪有時間讀書”。張硯得知後，連夜趕到劉二柱家，耐心勸說：“二柱哥，讓娃讀書不是讓他不乾活，而是讓他學會算賬、辨好壞。以後買賣糧食，不會寫字算數，容易被人坑；遇到官府政令，不識字也容易誤解。你讓娃上午讀書，下午放牛，兩不耽誤。”
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