顯德九年夏，汴梁城的熱浪裹挾著書卷氣，彌漫在皇城內外。柴榮下旨舉辦第二屆“天下文會”的消息，早已隨著驛馬傳遍後周疆域，此次文會主題鮮明——“開拓西域、恢複絲綢之路”，征集的策論不重空洞經義，專看農桑、商貿、軍事、外交等實務見地，一時間，各地學子紛至遝來，汴梁的客棧、驛站竟一房難求。
翰林院牽頭籌備文會，範質親自擬定章程：“凡年滿十六歲學子，無論出身貴賤，皆可獻策；策論需分‘通商路線’‘邊防布局’‘異域聯絡’‘物資轉運’四類，每類擇優錄入，陛下親自主持終審。”消息一出，不僅寒門學子踴躍參與，就連不少隱居的名士、邊疆的老兵也動了心，紛紛提筆撰寫策論，欲在文會上一展胸中所學。
文會舉辦地設在汴梁城外的金明池畔，臨時搭建的彩棚綿延數裡，棚內案幾整齊排列，筆墨紙硯一應俱全。開幕當日，柴榮身著常服親臨現場，身後跟著範質、李穀等大臣，還有幾位特意請來的西域客商擔任顧問。看著台下濟濟一堂的學子，柴榮朗聲笑道：“朕辦文會，不為吟詩作對、附庸風雅，隻為求一條開拓西域的實策。絲綢之路斷了百年，中原的絲綢、茶葉運不出去，西域的良馬、藥材進不來，這是國之憾事。今日你們所獻之策，若能落地施行，朕必重賞，即便略有瑕疵，隻要言之有物，也可入仕為官，為開拓西域效力！”
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話音剛落，學子們便紛紛埋頭疾書。有的伏案繪製西域通商路線圖，標注著水草豐美之地與易守難攻的關隘；有的凝神撰寫邊防策論，提出“屯兵戍邊、軍民合一”的構想；還有的聚焦物資轉運，探討如何利用河西走廊的河道與陸路，提高運輸效率。
汴梁官學的寒門學子蘇廉，正對著一張簡陋的西域地圖皺眉。他自幼隨經商的父親去過河西，對西域的地理環境略有了解，此次文會，他決心獻上一份“分步通商、梯度設防”的策論。他在策論中寫道：“開拓西域，不可冒進。第一步，先通河西諸部，以絲綢、茶葉換取良馬、皮毛，建立互信；第二步，聯合西域諸國，共同抵禦契丹與突厥的侵擾；第三步，修複古絲綢之路驛站，設立通商口岸，規範稅收與貿易規則。”
寫到興起處，他還憑著記憶繪製了一張西域通商路線圖，在圖上用紅筆標注出“水草豐美處可設驛站”“戈壁險灘需派軍護送”，甚至詳細注明了不同路段的最佳通行季節。旁邊的學子見他畫得認真，探頭一看，打趣道：“蘇兄，你這圖比兵部的兵法地圖還詳細，莫不是去過西域？”蘇廉抬頭一笑：“略知一二，隻求能為陛下分憂。”
文會持續三日，共征集策論千餘卷。柴榮閉門三日，逐一審閱，遇到精彩之處，便忍不住拍案叫好。當看到蘇廉的策論與路線圖時，他眼前一亮，當即批注：“此策務實可行，路線圖詳實精準，遠超空洞經義，可謂本屆文會第一策！”
終審當日，金明池畔的彩棚內座無虛席。柴榮端坐台上，讓範質宣讀優秀策論。當讀到蘇廉的“分步通商策”時，台下學子紛紛側目，西域客商更是點頭稱讚，一位來自於闐的客商起身道：“陛下，這位學子所繪路線，與西域實際情形絲毫不差，尤其是標注的水草之地，正是我等經商必經之路，可見其確有實學！”
柴榮龍顏大悅，當即傳蘇廉上前。蘇廉身著洗得發白的青衫，從容走上台，躬身行禮。柴榮笑道：“蘇廉，你這策論與地圖，甚合朕意。朕封你為西域通商推官，即刻隨使團前往河西，協助製定通商規則，如何？”
蘇廉又驚又喜，連忙叩首：“臣願為陛下效犬馬之勞，必不辱使命！”台下學子紛紛鼓掌，羨慕不已。除蘇廉外，柴榮還選拔了二十餘名學子，分別授予外交、軍事、轉運等部門的官職，讓他們參與到開拓西域的籌備工作中。
文會結束後，開拓西域的籌備工作緊鑼密鼓地展開。蘇廉跟隨使團前往河西，與當地部落首領洽談通商事宜；兵部根據學子們的邊防策論，調整了河西的駐軍布局；轉運部門則按照策論中的建議，開始修複古驛站，籌備糧草與物資。
消息傳到契丹，遼景宗耶律賢坐不住了。他深知絲綢之路的重要性，一旦後周恢複與西域的聯係，不僅能獲得源源不斷的良馬與物資，還能聯合西域諸國夾擊契丹，這對契丹來說，無疑是滅頂之災。耶律賢當即召集群臣商議：“後周舉辦文會，招攬人才開拓西域，其心可誅！必須想辦法阻止他們，絕不能讓後周打通絲綢之路！”
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