四歲的石頭蹲在學堂門檻上，正用炭筆在青石板上演算唐先生剛教的勾股定理。炭筆劃過石板的聲音沙沙作響，就像他記憶中故鄉秋收時，稻穀被收割的聲響。隻是故鄉早已在三年前那場清軍劫掠中化為焦土，爹娘也倒在了血泊裡。
他抬頭看了看周圍——婉兒正小心翼翼給菜圃澆水，黃雷在樹下調整自製的杠杆模型，十幾個孩子在不同角落做著各自的事。這樣的平靜，在半年前還是不敢想象的。
那時他們像野狗般在廢墟間刨食，直到那個披著猩紅披風的身影出現。石頭還記得趙侯爺蹲下來平視他們的樣子，鎧甲上還帶著血腥氣，眼神卻像被戰火淬煉過的鐵器，又冷又硬，卻莫名讓人安心。
“想活命的，跟我走。”
就這一句話，他們這些被亂世碾碎的孩子，終於有了遮風避雨的地方。
“都過來。”唐先生溫柔的聲音打斷了他的思緒。孩子們迅速聚攏到庭院中央，看見站在唐先生身旁的趙侯爺，一個個眼睛都亮了起來。
唐先生輕撫婉兒的發辮，聲音清晰：“還記得你們來時餓得啃樹皮的樣子嗎？是侯爺帶著將士在前線拚命，我們才能在這裡安心讀書吃飯。”
十三歲的狗剩突然小聲說：“前天街上還有新來的流民……說北邊的小孩都被抓去當奴隸了。”
空氣驟然凝固。這些孩子太懂得“奴隸”意味著什麼——他們見過被鐵鏈鎖著走過長街的同齡人，見過莊園裡被鞭子抽得遍體鱗傷的童仆。
“所以更要珍惜。”唐先生目光掃過每個孩子，“若是侯爺敗了，這學堂會變成馬廄，你們會重新流落街頭，或者……”
她沒說完，但所有孩子都打了個寒顫。
趙高翔這時走上前，鎧甲在陽光下泛著冷硬的光。他蹲下身，和孩子們視線齊平——這個動作他總是記得。
“怕嗎？”他問。
黃雷攥緊拳頭：“怕！但更怕回到從前！”
“那就記住這種感覺。”趙侯爺的聲音不高，卻像戰鼓敲在每個孩子心上，“現在，我是你們的盾牌。”
他伸手輕輕拂去石頭肩上的炭灰，目光掃過這些早熟的麵孔：
“但你們要知道，盾牌總有累的一天。現在是我庇護你們，等你們長大了——”
他的手指過菜圃、杠杆、石板上的算式，“就要用你們學到的本事，成為新的盾牌。不僅保護我，更要保護千千萬萬像你們一樣的孩子，保護這片土地不再被鐵蹄踐踏。”
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