宴席的喧囂散去，提督府的書房內隻餘下燈火跳躍的微響。趙高翔端坐案後，臉上的溫和笑意已儘數斂去，取而代之的是一種沉靜如水的專注。
“自炳，坐。”他指了指對麵的椅子。
沈自炳依言坐下，腰背挺直，雙手平放膝上，目光沉穩地望向趙高翔，靜候指令。他知道，侯爺深夜單獨召見，必有要緊交代。
“此去濠鏡澳，路途遙遠，且不太平。”趙高翔開門見山，手指在攤開的海圖上劃過，“首要之務，是安全。船隊不能走外海，風浪莫測，風險太大。沿著海岸線航行，借島礁隱蔽，雖是慢些，但穩妥。”
他的指尖重點在“福州”海域點了點，眼神銳利起來：“此處，博洛的水師耳目眾多，雖近期受挫，但不可不防。晝伏夜出，避開主要航道，若遇盤查……”趙高翔略一沉吟，“可偽稱是往粵東販運土產的商船，文書我已讓王秀楚備好，雖是仿製，足以應付尋常查驗。記住，你們的身份是商人，不是官兵，莫要逞強，安全通過為上。”
沈自炳重重點頭：“未將明白，絕不節外生枝。”
趙高翔繼續道：“過了福州，進入廣東地界，亦非坦途。如今廣州雖陷，但各地義軍、潰兵、海盜蜂起，局勢混亂。八十名護衛，若隻應付小股毛賊尚可，遇上山寨大隊或清軍巡船，便顯不足。”
他抬起眼，目光如炬，“明日點兵，你再從黃老將軍麾下抽調一哨水師精銳，乘兩艘快船隨行護衛。記住，多帶兵馬，非為耀武揚威，隻為震懾宵小，保貨物無虞。遇事，以周旋、脫離為主，非萬不得已，不可接戰。”
“侯爺思慮周全，未將定當謹慎行事，將兄弟和火炮一個不少地帶回來！”沈自炳感受到肩上沉甸甸的責任，語氣更加堅定。
“嗯，”趙高翔微微頷首，對沈自炳的穩重表示認可，隨即話鋒一轉，“此外，還有一事。此次隨行人員，我給你添兩個小子——石頭和狗剩。”
沈自炳聞言一愣，略顯詫異。石頭和狗剩是軍中收留的孤兒裡比較機靈的兩個，約莫十三四歲年紀，平日主要在啟明學堂識字，偶爾跟著兵士跑腿，帶他們去如此險地？
趙高翔看出他的疑惑，解釋道：“雛鷹總要經曆風雨才能高飛。石頭性子沉穩，觀察入微；狗剩機靈膽大，學話快。讓他們跟著你去見見世麵，看看這亂世百態，接觸一下紅毛夷人，聽聽蠻語夷音，對他們將來有好處。你不必特別照顧，讓他們跟著水手乾活，長長見識即可，關鍵是……活下去，把看到的、聽到的記在心裡。”
他的話語平靜，卻透露出對未來的深遠布局。培養下一代通曉內外事務的人才，其重要性，不亞於獲取那二十門火炮。
沈自炳恍然，心中對趙高翔的敬佩更深一層：“侯爺深謀遠慮，未將懂了。定會看顧好他們，讓他們此行有所收獲。”
“去吧，早些準備，明日辰時出發。”趙高翔揮了揮手。
“是！未將告退！”沈自炳起身，行了一禮，步履沉穩地退出了書房。
片刻後，書房外傳來細碎的腳步聲和略帶緊張的呼吸聲。
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“進來。”趙高翔的聲音緩和了些許。
門被推開，石頭和狗剩一前一後走了進來。兩個孩子都換上了雖舊但乾淨的短打衣衫，小臉繃得緊緊的，眼神裡既有興奮，也有一絲不易察覺的畏懼。他們知道，能被侯爺深夜召見，定有非同小可的事情。
趙高翔沒有立刻說話，隻是用目光仔細打量著他們。石頭下意識地挺直了瘦小的身板，雙手緊貼褲縫，努力模仿著軍士的樣子；狗剩則眼珠悄悄轉動，快速掃了一眼書案上的海圖和令箭，滿是好奇。
“石頭，狗剩，”趙高翔緩緩開口，聲音在寂靜的書房裡格外清晰，“你們隨軍日久，在學堂也識了字，讀了書。可知自己原本姓氏？”
兩個孩子聞言，都是一怔，隨即眼神黯淡下去，活著已經不容易，名字姓名幾乎不被提起。最後石頭說是好像姓“李”，狗剩姓“張”
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