趙高翔握著朱晏棠的手，那微涼的指尖在他掌心漸漸回暖。暮色中，兩人相對無言，卻似有千言萬語在目光交彙中流淌。他從未在她麵前如此直白地提及原配與子嗣的渺茫希望，這份坦誠，撕開了他內心一直刻意遮掩的一角，也將他沉甸甸的信任，交付於她。
朱晏棠感受著他掌心傳來的溫度和力量，心中那份因他即將遠征而生的憂慮，奇異地被一種更為堅實的情緒取代。她不是攀附的藤蔓，而是願與他並肩站立的水杉。她微微用力回握他的手，聲音輕柔如晚風：“我知道。無論前路是荊棘還是坦途，晏棠總會在這裡，在福寧，在學堂，做你力所能及之事，等你凱旋。”
她頓了頓，似是想轉移這過於沉重的話題，嘴角彎起一抹淺笑，語氣輕快了些：“說起來，這幾日學堂裡孩子們進步很快，尤其是蒙學那幾個小皮猴，如今也能安靜坐下認字了。多虧了湘蘋妹妹耐心，她法子多，孩子們都喜歡她。”
“湘蘋？”趙高翔對這個名字有些陌生。
“就是黃老將軍的千金，黃湘蘋。”朱晏棠解釋道，眼中帶著真誠的讚賞，“她雖是武將家的小姐，卻心細如發，性情爽利，與我甚是投緣，算是我在福寧最好的姐妹了。自從來學堂幫忙，可是解了我不少負擔。”
趙高翔依稀記得，黃蜚老將軍帶領了很多女眷，由於不方便並不認識，朱晏棠和他的信件中似乎提到過，當時趙高翔征戰在外，確實記憶不深。
正說著，院門外傳來一陣略顯急促卻輕盈的腳步聲，一個清脆如黃鶯出穀的聲音帶著難以抑製的興奮響起：“唐姐姐！我聽前院的人說侯爺來你這裡了，可是真的？”
話音未落，一個窈窕的身影已如一陣風般闖了進來。
來人正是黃湘蘋。她約莫十八九歲年紀，穿著一身鵝黃色的勁裝，並非尋常閨閣女子的長裙，頭發也未梳複雜發髻，隻是簡簡單單束成一條烏黑的馬尾，露出光潔的額頭和修長的脖頸。她膚色是健康的小麥色，一雙眼睛極大，瞳仁黑亮，此刻因激動和奔跑，臉頰泛著紅暈，鼻尖還沁出細密的汗珠，整個人洋溢著一種充滿生命力的野性之美。
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她一眼就看到了站在朱晏棠身旁的趙高翔，腳步猛地頓住，臉上的興奮瞬間轉化為一種混合著巨大驚喜、羞澀和不知所措的慌亂。她像是被釘在了原地，黑亮的眼睛瞪得圓圓的，直直地看著趙高翔，嘴唇微張，竟忘了行禮，也忘了說話。
“湘蘋，”朱晏棠見她這般模樣，不由失笑，柔聲提醒，“還不見過侯爺？”
黃湘蘋這才如夢初醒，臉上“轟”一下紅透，連耳根都染上了緋色。她慌忙低下頭，手忙腳亂地抱拳行禮——那姿勢分明是軍中常見的抱拳禮，由她一個女兒家做來，顯得有些不倫不類，卻別有一股嬌憨率真。
“末……不，民女黃湘蘋，參見侯爺！”她的聲音不像剛才在門外那般清脆，帶著明顯的緊張和顫音。
趙高翔還是第一次見到有人對他行這種禮，不由莞爾，虛抬一下手：“黃姑娘不必多禮。”他目光溫和地打量了她一下，讚道，“早聽唐小姐提起，黃姑娘在學堂幫忙，儘心儘力，辛苦了。”
聽到趙高翔溫和的話語，黃湘蘋緊張的心情稍稍平複，她鼓起勇氣抬起頭，飛快地瞥了趙高翔一眼，又迅速低下，聲如蚊蚋卻又帶著一股執拗：“不辛苦！能幫到姐姐，能……能為侯爺分憂，是湘蘋的本分！”
她頓了頓，像是終於找到了傾訴的機會，語速加快了些，“上次侯爺親臨學堂考校學子，正巧我……我奉父親之命去清點一批新到的筆墨，未能得見侯爺風采，回來聽姐姐和孩子們說起，懊悔了好久……這次，這次總算……總算見到了！”
她說完，仿佛用儘了全身力氣，連脖頸都泛著粉色，雙手緊緊攥著衣角，那副又是激動又是羞怯的模樣，活脫脫一個見到了仰慕已久的大英雄的小女孩，心思單純，情感熾熱，毫不掩飾。
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