山海關內的“安置”，並非新生，而是另一種煎熬。我們這些僥幸逃生的潰兵，像是一群帶著晦氣的流民，被集中看管在一處破敗的營區，每日僅有勉強果腹的稀粥，無人問津，仿佛被整個世界遺忘。傷口在缺醫少藥的情況下緩慢愈合，留下猙獰的疤痕，內心的空洞和迷茫卻日益加深。
老錢在一次試圖溜出營區尋找食物時，被守軍當做逃兵射殺。他的死，像最後一根稻草，壓垮了剩餘幾人本就脆弱的神經。有人瘋了，有人徹底麻木，有人則在某個夜晚悄然消失，不知所蹤。
我靠著在蒙古部落和陷陣營磨煉出的堅韌，以及胸口那本殘破槍譜帶來的無形支撐，如同頑石般沉默地活著，但未來一片漆黑。
轉機來得突兀而詭異。
一日，一隊身著飛魚服、腰佩繡春刀的人來到了營區。他們的出現，讓原本懶散的守軍軍官都變得緊張而恭敬。錦衣衛！
為首的是個麵色白皙、眼神卻銳利如鷹的年輕官員，他手持一份文書，冷漠地掃視著我們這群形同乞丐的潰兵。
“奉北鎮撫司鈞令，核查遼沈敗軍生還者名錄。爾等一一報上姓名、原屬、軍職！”
眾人噤若寒蟬，依言上報，聲音顫抖，充滿恐懼。誰也不知道這些天子親軍為何會找上我們這些敗軍殘卒，是福是禍，全然未知。
輪到我了。我深吸一口氣，壓下心中的波瀾，用沙啞的聲音報出：“杜文釗，原京營士卒，後編入遼陽左衛，陷陣營。”
那年輕官員的目光在我身上停留了片刻。我雖衣衫襤褸，麵色憔悴，但挺直的脊梁和那雙經曆過太多生死而顯得過於平靜的眼睛，似乎引起了他的注意。
“京營？陷陣營？”他重複了一遍，語氣聽不出喜怒，“可知曉遼陽陷落細節？川軍主帥下落？後金軍布防？”
我將我所見所知，簡明扼要地陳述，不帶任何感情色彩，如同彙報一件與己無關的事情。說到陷陣營最後的逆衝和覆滅時，我的聲音微微停頓了一下。
那官員仔細聽著，手指輕輕敲擊著繡春刀的刀柄。
盤問結束後，錦衣衛並未多留，徑直離去。營區再次陷入死寂，但一種不安的猜測開始蔓延。
幾日後，那名年輕官員去而複返，單獨點名要見我。
在一間臨時征用的、戒備森嚴的屋子裡，他屏退左右，目光如炬地盯著我。
“杜文釗，你可知你為何能活下來？”他忽然問道。
我沉默片刻，答道：“運氣。”
“運氣？”官員輕笑一聲，笑意卻未達眼底，“或許有。但更因為，你需要活著。北鎮撫司需要一雙眼睛，一雙從地獄裡爬出來、看過最真實血腥、懂得如何活下去的眼睛。”
我心中一震，隱約明白了什麼。
“遼沈淪陷，朝廷震動，但關內依舊醉生夢死，黨爭傾軋不休。”官員的聲音壓低，帶著一絲冰冷的嘲諷，“有些人，需要知道前線究竟發生了什麼，不僅僅是塘報上那些粉飾的文字。有些人，需要確保潰散的軍中，不會有什麼……不該有的東西流傳開來。更需要有人，能重新潛入那片黑土，像釘子一樣紮進去，為我們帶來真正的消息。”
他走到我麵前，目光銳利如刀，仿佛要剖開我的胸膛，看清裡麵的所有秘密。
“你身手不錯（他們顯然調查過我），夠狠，夠隱忍，熟悉遼東，又從必死之局中生還。最重要的是——你乾淨，沒有背景，沒有牽掛，像一張白紙，或者說……像一把無主的快刀。”
“北鎮撫司，需要這樣一把刀。”
他伸出手，手中拿著一塊冰冷的鐵牌，上麵刻著猙獰的獬豸圖案和一個小小的“侯”字。
“給你一個選擇。留在這裡，像他們一樣腐爛、等死。或者，拿起它，從此為天子效命，行走於黑暗，見不得光，但至少……能活下去，甚至，能有機會向你憎恨的那些人複仇。”
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“你，想報仇嗎？”
複仇？
向誰複仇？
努爾哈赤？八旗兵？還是這該死的、吞噬了無數性命的無常命運？
我的目光落在那塊冰冷的鐵牌上。錦衣衛候補？這無疑是一條更加危險、甚至肮臟的道路，將成為朝廷的鷹犬，行走於陰影之中。
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