北鎮撫司的“候補”訓練，並非在陽光下的校場，而是在京城某處不為人知的陰暗地下。這裡沒有戰鼓號角，隻有壓抑的沉默、冰冷的命令和無處不在的審視。
帶我來的那個年輕官員，被稱為“沈僉事”，是我的直接引路人，也是我初期訓練的監督者。他很少露麵，但每一次出現，都帶著令人窒息的威壓和精準的指令。
我的“同窗”寥寥無幾，皆是如我一般被從各種“廢墟”中挑選出來的人：有落魄的江湖高手，有犯事的邊軍逃卒，甚至還有精於算計的賬房先生。我們彼此戒備，幾乎不交流，因為每個人都清楚，在這裡，信任是奢侈品，甚至可能是致命的弱點。
訓練的內容，與我熟悉的軍中操練截然不同。
第一項是“忘形”。並非忘記招式，而是忘記“杜文釗”這個人。我需要徹底摒棄過去的一切習慣、口音、甚至細微的表情和小動作。教官會用最苛刻的方式糾正我的站姿、步態、眼神，甚至吃飯拿筷子的方式。稍有不符合要求，便是冰冷的鞭笞或饑餓的懲罰。他們要打造的，不是一個武藝高強的“杜文釗”，而是一個可以完美融入任何背景、不引起絲毫懷疑的“灰蛇”。
第二項是“觀察與摹形”。我們需要長時間潛伏在鬨市、茶館、客棧，觀察形形色色的人，記住他們的衣著、口音、談吐、職業習慣，然後回到地下，進行惟妙惟肖的模仿。從滿口之乎者也的老學究，到斤斤計較的市井小販，甚至是被生活壓垮脊梁的苦力。我要學會在瞬間判斷一個人的身份、意圖，並立刻能扮演出最適合接近或監視他的角色。
第三項是“暗器與毒術”。繡春刀是明麵上的身份，但錦衣衛更需要的是無聲無息取人性命的手段。飛針、吹箭、淬毒的匕首、甚至利用日常物品製造意外……種種陰狠詭譎的技巧被灌輸進來。教官冰冷地演示著如何用一根浸毒的縫衣針讓目標在數日後“暴斃”，如何調整劑量製造不同程度的症狀。這與老楊頭所教、嶽家槍所追求的堂堂正正的搏殺，完全是另一個極端的世界。
第四項是“刑訊與反刑訊”。這是最令人不適的部分。我們需要學習人體最脆弱的部分，如何用最小的痛苦獲取最多的信息，也同樣需要承受模擬的酷刑，鍛煉如何在極致痛苦中保持神智，甚至傳遞錯誤情報。慘叫聲和血腥味是這裡的常態。
武藝訓練並未放下，但方向完全不同。不再是大開大闔的戰場槍法，而是縮窄到貼身短打、小巷搏殺、一招斃命的技巧。沈僉事甚至找來一些軍中好手與我陪練，但要求我絕不能使用任何帶有明顯軍旅或個人特征的招式。我將嶽家槍和楊家槍的一些發力技巧和步法，悄然化入短刀和拳腳之中，隱藏其形，隻取其意，變得更加隱蔽和狠辣。
訓練是殘酷的淘汰製。有人因為無法忍受“忘形”而精神崩潰，有人在學習用毒時失誤身亡，有人在反刑訊訓練中徹底廢掉。能堅持下來的人，眼神都逐漸變得同樣冰冷，仿佛失去了人類的情感。
沈僉事冷眼旁觀著這一切。偶爾，他會單獨考核我。
“灰蛇，扮作一個從河南來的糧商，口音要有開封府的味道，右手有常年撥算盤留下的繭子。”
“灰蛇，用這根鐵絲，在三息之內打開這把鎖，不能發出聲音。”
“灰蛇，分辨出這杯茶裡下了哪種藥，劑量多少。”
我如同最精密的機器，調動著所有被強行灌輸的技能和知識，一絲不苟地完成。疼痛、疲憊、惡心、道德上的不適……所有這些都被強行壓下，隻剩下絕對的執行。
隻有在最深沉的夜裡，獨自躺在冰冷的板鋪上，我才會偶爾撫摸胸口那本幾乎被揉爛的槍譜殘頁。那上麵似乎還殘留著遼陽的風雪、嶽家槍的嗡鳴、以及老楊頭最後的目光。
那是“杜文釗”曾經存在過的唯一證明。
但“杜文釗”正在一天天死去，被meticulously地磨滅。取而代之的，是北鎮撫司精心打磨的利器——“灰蛇”。
幾個月後，訓練接近尾聲。沈僉事最後一次考核我。他讓我潛入一個模擬的“目標”宅邸，竊取一份“密函”，並解決掉兩名“守衛”（由其他候補扮演），全程不能驚動任何人。
我如同鬼魅般融入陰影，利用觀察到的守衛習慣死角，用模仿來的技巧打開一道側窗，無聲潛入。用淬毒的吹箭解決第一個守衛，在其倒地前扶住。用模仿市井無賴的腔調吸引第二個守衛靠近，然後用短刀瞬間割喉。找到密函，偽造現場，悄然離去。
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全程乾淨利落，沒有一絲多餘的動作和情緒。
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