北鎮撫司的三十脊杖，絕非兒戲。即便行刑的力士得了些許暗示（沈僉事並未真想將我打死），那浸過水的硬木杖落在背上，依舊足以讓人皮開肉綻，筋骨受損。我被兩名相熟的番役抬回那間冰冷的值房時，幾乎已昏死過去。
接下來的幾日，便是趴在硬板鋪上，在疼痛、高燒和渾噩中煎熬。每日會有醫官過來敷衍了事地換些金瘡藥，留下些苦得割喉的湯藥。飯食是其他番役輪流送來的一些清湯寡水，勉強吊著性命。
值房陰冷潮濕，背上的傷口愈合得極慢，時常在深夜因一陣陣刺骨的抽痛而驚醒。獨處時，聽著窗外呼嘯的寒風，感受著自身渺小與無助，心中不免湧起幾分淒涼。北鎮撫司這口飯，果然不是那麼好吃的。一步踏錯，便是萬丈深淵。
這日午後，疼痛稍減，我正趴著迷迷糊糊地淺眠，值房那扇不怎麼嚴實的門忽然被人從外麵輕輕推開一條縫隙。
我立刻驚醒，肌肉緊繃，手下意識地摸向枕下藏著的匕首——雖在衙內，但我從不放鬆警惕。
“杜……杜兄弟？醒著麼？”一個壓低了的、帶著幾分討好和怯懦的聲音從門縫裡傳來。
我眯眼看去，隻見一張略顯浮腫、帶著諂媚笑容的臉探了進來。是衙裡專管抄錄文書、傳遞雜件的書吏，姓王，人稱王書辦。此人平日裡最是趨炎附勢，對上官極儘巴結，對我們這些底層廝殺漢則愛搭不理，今日怎會主動找來？
“王書辦？何事？”我聲音沙啞，保持著警惕。
王書辦躡手躡腳地溜了進來，反手將門掩上，搓著手，湊到床邊，低聲道：“杜兄弟受苦了。唉，這差事辦的……真是……”他假惺惺地歎了口氣，隨即從懷裡摸出一個小巧的、沉甸甸的布包，塞到我枕邊。
“這是……”我皺眉。
“一點心意，一點心意。”王書辦笑容更盛，聲音壓得更低，“前幾日兄弟你辦的那趟差（指周府任務），雖說……呃，出了點岔子，但上頭總算還是有了些‘收獲’。這不，有些沾光的人，心裡念著兄弟你的好，托我捎來點湯藥錢，讓你好生將養。”
我心中冷笑。周府的差事我辦砸了，沈僉事雖未深究，但也絕無獎賞之理。這錢來得蹊蹺。是有人覺得我可能因禍得福？還是另有所圖？
我掂量了一下那布包，分量不輕，怕是得有二十兩銀子。對於我這樣一個試百戶而言，算是一筆不小的橫財了。
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“誰送的？”我直接問道。
“哎呦，這……人家不讓說，不讓說。”王書辦連忙擺手，眼神閃爍，“總之是份心意，杜兄弟收下便是。隻盼兄弟日後傷好了，在僉事、千戶麵前，多多美言幾句便是。”
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