“蘭”字如一道驚雷，劈開了重重迷霧，卻也將更深的黑暗顯露出來。周廷儒亡妾蘇映蘭，一個早已湮沒在塵埃中的名字，竟然通過一支點翠銀簪，以如此詭異的方式重新浮現。
北鎮撫司內部關於周府的案卷早已封存，鎮撫使顯然不願再節外生枝。沈僉事依舊昏迷。我無法通過正規途徑申請南下調查，那無異於自我暴露，告訴所有人我仍在私下追查周府舊案，必然引來猜忌甚至殺身之禍。
但我必須去揚州。這支銀簪和背後的“蘭”字，是唯一的線索，也可能是解開周府案背後真正陰謀、乃至沈僉事遇刺真相的關鍵。更重要的是，我有一種強烈的直覺——這或許也與那神秘莫測的“柳姑娘”息息相關。
我需要一個合理的理由離開京城，且不引起任何懷疑。
機會很快來了。南直隸（南京）鎮守太監府發出一份例行公函，請求北鎮撫司協查一樁涉及漕運小吏貪墨的陳年舊案，需要派員前往揚州調閱一些舊檔。這類跨地域的協查請求通常繁瑣且無關緊要，往往被司內視為苦差，無人願往。
我主動向分管文案的一位千戶請纓，表示願往揚州公乾。那千戶正為此事頭疼，見我這個新晉的“試百戶”如此“識趣”，自然樂得成全，很快便辦理好了公文勘合，甚至還好心地批了少許盤纏。
一切準備就緒。我沒有攜帶任何與北鎮撫司明顯相關的物品，那身試百戶的官服也壓在了箱底。我換上了一身普通的青衫，扮作一個赴外地公乾的低階吏員，背上簡單的行囊，那支點翠銀簪被我用油布仔細包裹，貼身藏好。
離京那日，天色陰沉，細雨靡靡。我回頭望了一眼北鎮撫司那森嚴的門樓，心中並無多少離愁，反而有種脫離牢籠、奔赴未知的決絕。
一路南下，車馬勞頓。越往南走，戰爭的陰影似乎就越淡，運河兩岸逐漸顯現出繁華景象。但我無心觀賞，腦中不斷推演著到達揚州後的計劃。
如何查訪一個死了可能近十年的官員妾室？從何入手？
周廷儒在揚州老家尚有族人，但經過京中巨變，必然風聲鶴唳，難以接近。蘇映蘭的娘家？她既是才女，娘家或許並非尋常百姓。揚州府衙的舊檔？或許能查到她的戶籍、婚配記錄，但更深的秘密必然無從記載。
我需要一個更隱秘的切入點。
數日後，船隻抵達揚州碼頭。煙雨蒙蒙中的揚州，果然如詩詞中所描繪那般，富庶、精致，帶著一絲慵懶的頹靡氣息，與京城的肅殺截然不同。
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我並未立刻前往府衙投文辦差，那隻是個幌子。我先在城中找了一處不起眼的小客棧住下，然後開始以遊學書生和收購古籍字畫為名，在茶樓、書坊、古玩店流連。
我的目標很明確：打聽一切與已故周廷儒侍郎、以及其亡妾蘇映蘭相關的軼事傳聞。尤其是那些官麵文章不會記錄的、流傳於市井之間的碎語閒言。
起初幾日，並無收獲。周廷儒官居京城，其在揚州的老家並非顯赫望族，關注者不多。蘇映蘭的名字更是鮮有人知。
直到我來到一處專營古籍殘卷的偏僻書鋪。店主是個眼神渾濁的老秀才，一聽我打聽周廷儒，便搖頭晃腦地說些“周侍郎詩文書畫皆佳，可惜為官不慎”之類的套話。但當我不經意間提到“聽聞其早年有一位才情卓絕的蘇氏夫人，可惜紅顏薄命”時，老秀才渾濁的眼睛忽然閃了一下。
他警惕地看了看四周，壓低聲音：“客官也知蘇大家？”
蘇大家？這個稱呼讓我心中一動。
“略知一二，惜其早逝。”我故作歎息。
老秀才似乎找到了知音，話匣子打開了些：“唉，蘇大家那真是謫仙般的人物，琴棋書畫無一不精，尤其一手簪花小楷和工筆花鳥，當年在揚州可謂一絕！多少名士求其一字而不可得。隻可惜……嫁入周家後便深居簡出，後來更是……唉，聽說鬱鬱而終，可惜了啊……”
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