高山苗寨的短暫安寧，如同暴風雨前的間歇。分發鹽茶帶來的感激之情尚在空氣中彌漫，但我（杜文釗）心中清楚，這份脆弱的信任，需要用更實在的行動和利益來鞏固，更需要用一場對李崇道的勝利來證明價值。官倉與私倉，如同懸在頭頂的兩把鎖，鑰匙或許就藏在苗寨這些熟悉山野的獵人手中。
韓棟的物色很快有了結果。除了阿木，他又找來了兩個苗寨裡口碑頗佳、家小皆在寨中的年輕獵人——岩甩和桑紮。岩甩以追蹤獵物嗅覺靈敏著稱，桑紮則是個攀岩好手，常年在峭壁間采集燕窩。兩人都對山外漢人官府的盤剝深感不滿，對能帶來鹽茶的我們抱有天然的好感，在韓棟許以重利（主要是鹽磚和承諾日後分給鐵器）後，稍作猶豫便答應下來。
竹樓內，油燈如豆。我、韓棟與阿木、岩甩、桑紮圍坐。
“兩位兄弟，”我指著地上用木炭簡單勾勒的地圖，“我們需要查清兩處地方。一是臨安府的官倉，看看裡麵到底存了多少銅，守衛如何；二是黑風寨後山的山穀，確認那裡是不是有土司的私倉或作坊。”
阿木三人看著地圖，麵色凝重。臨安府是漢人大城，黑風寨是土司老巢，都是龍潭虎穴。
“杜阿叔，臨安府城高牆厚，官倉更是有官兵把守，我們這樣貌……根本進不去啊。”阿木為難道。
“不需要進去。”我搖頭，“你們隻需在城外蹲守，觀察官倉物資的進出情況。特別是注意，有沒有大規模運輸礦石或銅錠的車隊，記錄時間、規模、護衛力量。還有，打聽一下官倉的管事是誰，有沒有什麼嗜好或把柄。”
岩甩眼睛一亮：“這個我在行！蹲坑守獵物，我能趴三天不動！隻要盯著官倉大門和運貨的路就行！”
“黑風寨後山呢？”桑紮問道，他更關心自己擅長的地方。
“黑風寨戒備森嚴，硬闖是送死。”我指向地圖上阿木之前提到的那個山穀，“桑紮，你的任務是，從黑風寨外圍的絕壁繞過去，摸到那個山穀附近，不要靠近洞口，就在高處觀察。看看守衛巡邏的規律，山穀裡是否有冶煉的煙囪或聽到特別的聲響，最好能判斷出裡麵大概有多少人活動。”
桑紮舔了舔嘴唇，露出獵人看到挑戰時的興奮：“沒問題！那些峭壁，土司兵根本上不去！我能摸到他們頭頂上瞧個明白！”
“阿木，”我看向他，“你熟悉猛朗鎮一帶，負責接應和傳遞消息。在猛朗鎮找個安全的落腳點，作為中轉站。岩甩和桑紮打探到的消息，由你彙總，然後想辦法送回寨子。”我取出幾塊碎銀和一小包鹽，“這些作為你們路上的盤纏和打點之用。記住，安全第一，寧可一無所獲，也絕不能暴露身份，更不能牽連寨子！”
“明白！”三人重重點頭，眼中既有緊張，也有躍躍欲試的興奮。
次日黎明，阿木三人便帶著簡單的乾糧和武器，悄然離開了苗寨，如同三滴水融入了茫茫林海。苗寨的生活似乎恢複了往日的平靜，但我心中的弦卻繃得更緊。雙線暗探，如同一場賭博，賭注是三條年輕的生命和我們好不容易爭取來的局麵。
等待的日子格外煎熬。我大部分時間都在竹樓內運功療傷，血刀經的內力在對抗瘴毒和修複經脈中，似乎變得更加凝練陰寒，對周圍的感知也越發敏銳。我能聽到竹樓外細微的風聲，能分辨出不同苗人走過的腳步聲，甚至能隱約感受到遠處山巒中彌漫的、若有若無的殺氣——那是李崇道和土司勢力帶來的無形壓力。
韓棟則帶著傷勢較輕的老耿和黑子，一邊協助苗人修繕房屋、加固寨牆（既是幫忙，也是暗中熟悉地形和布置防禦），一邊繼續從日常接觸中，零碎地收集著關於元江府銅礦、臨安府駐軍以及各土司之間關係的傳聞。
王瘸子的傷勢在巫醫的精心調理下，終於脫離了危險，能夠勉強下地行走，但元氣大傷，短時間內無法再參與劇烈行動。他看著我們忙碌，眼中滿是愧疚和急切。
“千戶……都怪我沒用……”他躺在竹榻上，聲音虛弱。
“老王，你拿命換來的那封信，就是我們最大的底氣。”我拍拍他的肩膀，“好好養傷，後麵還有硬仗要打，少不了你這把快刀。”
十天後，一個雨夜，寨子外的山林裡傳來了約定好的鳥叫聲。是阿木他們回來了！
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