海棠號是在阿珠和阿蔓被綁走後的第二天清晨從海門港出發的。
船身吃水比平時深了一截，趙鐵山往貨艙裡多塞了二十桶柴油和兩箱備用火銃彈藥。
船尾的煙囪冒著淡灰色的煙，四缸船用內燃機的轟鳴聲把防波堤上的海鳥全驚飛了。
李辰站在船頭，手裡攥著珊瑚嶼發來的最後一封電報。電報紙被海風吹得嘩啦響，上麵的字是缺門牙老頭口述、白露譯的——“鬆本船往北偏東，航速約五節。阿珠阿蔓被蒙眼綁手，暫無性命之憂。”
趙鐵山從駕駛艙探出頭來。
“唐王，往北偏東那片海域我熟。北邊是中山島，再往北是九州南端。鬆本那條破槳船跑不了太快，五節頂天了。我們開足馬力追——海棠號十二節，翻他一倍不止。”
“先往北偏東方向追兩個時辰。沿途注意礁石灘和小島——鬆本綁了孕婦不敢直接回九州。中山國尚順在葫蘆口架了鐵炮，鬆本的臉在那裡被石匠砸過，他絕不敢從中山島旁邊過。一定繞遠了。”
李辰把電報紙折好塞進懷裡，抬頭望著遠處的海平麵。
“他會在中山島以南的某個荒島上先把人藏起來，自己空船回九州探風聲。我們要搶在他靠岸之前把人找到。”
趙鐵山把舵輪往左打了半圈，拉響汽笛。船頭劈開海浪，朝北偏東方向駛去。
沿途經過幾座寸草不生的礁石灘。第一座礁石灘上什麼都沒有，第二座有海鳥在礁石縫裡築了巢，第三座沙灘上有幾個模糊的腳印。
李辰舉著望遠鏡掃過去。
“腳印是舊的，漲潮的海水衝得隻剩輪廓了。不是她們。繼續追。”
兩個時辰之後，前方海麵上出現了一個小黑點。趙鐵山舉起望遠鏡看了一會兒，放下鏡子搖了搖頭。
“不是人。是塊漂著的破船板。看樣子是被炮轟過的——木茬子是新的，不是舊傷。”
“鬆本的船被我們追之前不可能被炮轟過。這塊船板要麼是中山國葫蘆口那場仗留下的，要麼是鬆本自己鑿的——他可能把船頭的鹿兒島假標識鑿掉了。繼續追。”
海棠號又追了整整一個上午。
太陽升到頭頂時，海麵上除了浪還是浪。
駕駛艙裡的電報機忽然響了，白露的聲音從海門港方向傳來，斷斷續續的。
“唐王，缺門牙老頭來電——鬆本那夥人在珊瑚嶼登記的船籍資料找到了。船名不詳，但船型是九州南端常見的窄身槳船，單桅，船舷有火繩槍架。這種船續航力有限，從珊瑚嶼往北最多跑一天就得靠岸補給淡水。沿途能靠岸的島隻有中山島和幾個無名礁石灘。”
“尚順那邊也回了電報，說中山島沒有九州的船靠岸。他問你在哪裡，中山王聽說阿珠和阿蔓被綁了，讓全村人守在沙灘上等你。”
“告訴尚順——把葫蘆口鐵炮的炮衣摘了。薩摩藩的人要是敢從他那裡過，直接轟。我今晚之前趕到中山島。讓他準備一個熟悉九州航線的人給我帶路。到了九州之後，中山國的人就可以回去了——接下來的路我們自己走。”
李辰拿手指在海圖上點了一下中山島的位置。
“另外告訴他，阿珠和阿蔓還沒找到，但鬆本那條船跑不遠。我懷疑他把人藏在中山島以南的某個荒島上——那種連海鳥都懶得停的礁石堆。”
趙鐵山把油門推到最大。
海棠號的煙囪噴出一股濃煙，船頭激起兩道白浪，整條船在海麵上幾乎是在跳躍式地前進。
沿途又經過了兩座荒島。
李辰拿望遠鏡一一掃過。第一座荒島的沙灘上什麼都沒有，連腳印都沒有，隻有一群海蟹在礁石縫裡爬。
第二座島比第一座大一些，但同樣荒蕪，沙灘上散落著幾塊被海水泡爛的船板碎片。
“沒有炊煙。沒有腳印。沒有新折斷的灌木枝。鬆本如果是今天清早把人藏起來的，現在沙灘上應該有新鮮的腳印。這兩座島上的痕跡全是舊的。他藏人的島一定更偏南——他是先往北繞了一大圈再往南折返的。這家夥不蠢，知道我們會往北追。”
傍晚時分，中山島的輪廓從海平麵上浮起來。
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