回到聶九羅那間充斥著泥土與金屬氣息的工作室時，天際已經泛起了魚肚白。城市在晨曦中緩緩蘇醒，但與工作室內的凝重氛圍格格不入。
聶九羅直接將那個暗金色的金屬片和手繪地圖碎片放在了寬大的金屬工作台上，打開了高倍率的台燈。冷白的光線將上麵每一道刻痕、每一條纖細的筆觸都照得清晰無比。
她沒有說話，先是拿出自己的素描本和一支硬鉛，快速將地圖碎片臨摹下來，特別是那個被紅圈標記的“啞巴穀”及其周邊的地形符號。她的動作精準而迅速，帶著一種常年實踐形成的肌肉記憶。
沈尋安靜地站在一旁，沒有打擾。她看著聶九羅專注的側臉，燈光在她挺直的鼻梁旁投下小片陰影，那雙琥珀色的眼睛裡隻剩下純粹的、解謎般的冷靜。這一刻，她更像一個嚴謹的學者，而非昨夜那個與怪物搏殺的獵手。
“幫我連接你那個情報朋友的數據線。”聶九羅頭也不抬地說，手指點著地圖碎片上一個不起眼的、像是某種植物或爪印的標記，“我需要比對一下這個符號，看看在已解密的古老文獻或者地質勘探報告裡有沒有出現過。”
沈尋立刻照做，將平板電腦通過加密線路與聶九羅的工作站連接。她的效率再次讓聶九羅側目，仿佛隻要涉及信息獲取，沈尋總能找到最快的路徑。
等待數據比對的時間裡，聶九羅拿起那個金屬片，指腹反複摩挲著上麵冰冷的“纏尾蛇之眼”和羅馬數字“VII”。
“啞巴穀，”她忽然開口，聲音在空曠的工作室裡帶著回音，“在當地的傳說裡，之所以叫這個名字，不是因為那裡的人啞，而是因為進入穀地深處的人，很少有能活著出來說話的。”
沈尋的心微微一緊。
“上世紀五十年代末，那裡發現了一種伴生稀有金屬的富礦，曾經熱鬨過一陣子。”聶九羅繼續說著，目光仿佛穿透了時空，看到了當年的景象，“礦洞打得很深，直到某一天，井下傳來巨大的、非人的嘶吼聲，隨後發生了原因不明的大規模坍塌。幸存者寥寥無幾，而且都瘋了，隻會反複念叨著‘綠色的眼睛’、‘石頭活了’。”
“官方的說法是瓦斯爆炸引發礦難，但所有記錄都被封存。礦場廢棄，啞巴穀也成了真正的‘啞巴’，被當地人視為禁地。”她看向沈尋，“現在看來，那可能不是礦難，而是挖通了某些……不該被打擾的東西的巢穴。”
沈尋感到後背發涼。妹妹沈珂，一個搞紀錄片的，怎麼會查到如此凶險的地方？僅僅是巧合嗎？
就在這時，數據比對有了結果。刺耳的提示音響起，屏幕上彈出一個紅色的匹配框。
“找到了。”聶九羅俯身看向屏幕，眉頭微蹙，“這個符號，不屬於任何已知的古代文明或近現代組織。但是，它的變體，出現在三份不同來源的文件裡。”
她調出文件影像。一份是上世紀六十年代某地質勘探隊的內部事故報告附件掃描件，模糊的圖片角落裡拍到了岩壁上的刻痕；一份是某個私人收藏家擁有的、來曆不明的皮卷上的插圖；最後一份，則讓沈尋倒吸一口冷氣——那是一張黑白照片，背景似乎是某個考古發掘現場，一個穿著老舊勘探服的人手裡拿著的石器上，赫然刻著類似的符號！而照片右下角的日期標注是：1983.07。
“1983年……”沈尋喃喃道，“這時間點……”
“和你妹妹失蹤，以及近期地梟異常活動的時間似乎不吻合，對嗎？”聶九羅接話，眼神銳利，“但這恰恰說明，啞巴穀的問題，是長期存在的。它可能是一個周期性的爆發點，或者，有一個持續了數十年的秘密，一直隱藏在那裡。第七小隊的出現，意味著這個秘密，可能到了某個關鍵節點。”
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線索如同散落的珍珠，被“啞巴穀”這根線隱隱串起。從數十年前的礦難，到八十年代的神秘考古，再到如今第七小隊的失蹤和地梟的異動。
“我們必須儘快去啞巴穀。”沈尋語氣堅決，時間拖得越久，妹妹生還的希望就越渺茫。
聶九羅直起身，將臨摹好的地圖和原件一起收好，又將金屬片謹慎地放入一個特製的小皮囊裡。“準備需要時間。啞巴穀地形複雜，磁場異常，常規的電子設備進去大概率會失靈。我們需要特殊的裝備，以及……”
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