碎石灘上的岩石，長期被富含礦物質的地下河水衝刷浸泡，表麵覆蓋著一層滑膩的深色藻類和水垢。但沈尋看到的痕跡，卻明顯打破了這種自然的覆蓋——那是一道道相對銳利、新鮮的刮擦痕，以及幾個模糊的、似乎是鞋底留下的印記，指向河道拐彎處的另一個方向。
“聶小姐，你看這裡。”沈尋壓低聲音，指向那些痕跡。轟鳴的水聲依舊，但在這相對平緩的河灘上，低聲交流已勉強可行。
聶九羅剛重新包紮好左臂的傷口，聞言立刻起身走來。她蹲下身，指尖拂過那些刮痕，又仔細辨認著那幾個腳印。她的眼神專注，如同最精密的掃描儀。
“不是地梟，也不是那些觸須。”她很快做出判斷，聲音帶著一絲不易察覺的波動，“是人的痕跡。軍靴底紋，和第七小隊的一致，但……更雜亂，像是匆忙中留下的。”
她的目光順著痕跡指向的方向望去。在河道主流的右側，岩壁上有一個不起眼的、被幾塊崩塌的巨石半掩著的裂縫，黑黢黢的，僅容一人彎腰通過。地下河的一小股支流，正悄無聲息地流入那個裂縫，水量不大，幾乎被主瀑布的轟鳴完全掩蓋。
“他們有人從這裡離開了主流。”聶九羅站起身，看向那幽深的裂縫，又回頭看了看奔騰咆哮的主河道，眼中閃過一絲權衡。
主河道方向明確，水流湍急，意味著可能存在更大的地下空間甚至出口，但也可能意味著更難以預測的危險和體力消耗。而這個隱蔽的岔路，雖然狹窄未知，卻有著第七小隊成員可能留下的痕跡，或許是一條捷徑，或許藏著更多線索，當然，也可能是一條死路，或者陷阱。
“走這邊。”聶九羅幾乎沒有猶豫太久，便做出了決定。尋找沈尋妹妹的線索以及與“守門人”、青壤相關的秘密，其優先級顯然高於單純尋找出路。
她率先走向那個裂縫，在入口處再次停下，仔細檢查了裂縫邊緣和入口處的岩石。在一塊略顯鬆動的石頭下，她發現了一個用小石子刻意擺出的、不起眼的箭頭標記，指向裂縫內部。
“是他們留下的路標。”聶九羅確認道，語氣肯定。這進一步增加了這條岔路的可信度。
兩人一前一後，彎腰鑽入了裂縫。內部空間比想象中要深，通道狹窄而曲折，空氣流通不暢，帶著一股濃鬱的黴味和潮濕岩石的氣息。那股小小的支流在腳下潺潺流淌，水深僅沒過腳踝，但水底同樣是滑溜的石頭，行走起來必須萬分小心。
冷光棒的光芒在狹窄的通道內顯得集中了許多，但也照不透前方無儘的曲折。這裡安靜得可怕，隻有她們的腳步聲、水流聲以及呼吸聲在逼仄的空間裡回蕩，與外麵瀑布的轟鳴形成鮮明對比，反而更讓人心神不寧。
走了大約十幾分鐘，通道開始緩緩向上傾斜，腳下的水流也逐漸變細，最終消失在岩石縫隙中。前方的黑暗中，隱約傳來一絲極其微弱的、不同於水聲的空氣流動感。
“有風。”聶九羅停下腳步，側耳傾聽，臉上露出一絲微小的鬆動，“很可能通向另一個空間。”
他們加快腳步，向上攀爬。通道的儘頭，是一個被一塊巨大的、邊緣粗糙的石板堵住的出口，石板與岩壁之間留有狹窄的縫隙，那微弱的空氣正從縫隙中透入。
聶九羅示意沈尋後退，自己則上前，用短刃插入縫隙，試探著石板的重量和穩固性。石板雖然巨大，但似乎沒有完全卡死。她調整呼吸，將力量灌注於雙臂和肩背（小心地避開了左肩重傷處），猛地發力！
“嘎吱——”
沉重的石板被緩緩推開一道足以讓人通過的縫隙，更多的、帶著乾燥灰塵氣息的空氣湧了進來。
聶九羅率先鑽了出去，沈尋緊跟其後。
眼前是一個相對較小的天然岩洞，洞頂有裂縫，投下幾縷稀疏的、不知來自何處的微光，勉強照亮了洞內。洞內沒有水源，地麵乾燥，堆積著一些枯骨和碎石。
而在岩洞的中央，赫然搭建著一個簡陋的、由降落傘布和樹枝構成的臨時庇護所！庇護所旁邊，有一個用石頭壘起的簡易灶台，裡麵還有燃燒過的灰燼。
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有人在這裡生活過！而且時間不短！
沈尋的心臟猛地跳動起來，是第七小隊的幸存者嗎？還是……
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