雨季來臨前的第三周，星盟監測站檢測到了異常的能量波動。起初，波動很微弱，幾乎被當作儀器故障忽略。但星芒在分析數據時發現了規律：這些波動與一年前他們在終結收割者源頭時記錄到的頻率殘留有90%的匹配度。
“這不可能是巧合，”他在緊急會議上說，“根據能量衰減模型，源頭核心被關閉後，所有相關波動應該在三個月內完全消失。但現在，它們不僅沒有消失，還在增強。”
先知通過全息投影參加會議，他的圖像因星際通訊延遲而有輕微的閃爍：“我們這邊也監測到了類似現象。十五個不同的監測站報告了無法解釋的能量讀數，分布呈明顯的幾何模式。”
埃蘭調出星圖，上麵標記出所有異常點的位置：“如果將這些點連接起來，它們形成了一個巨大的七邊形陣列，中心點位於……”
他的聲音停頓了，因為所有人都看出來了——中心點正好是獸世。
月汐站起身：“收割者沒有完全被消滅？還是說有殘留勢力在活動？”
“或者有新的威脅在模仿收割者的模式，”凱教官提出另一種可能性，“有些文明會研究敵人的技術來改進自己的武器係統。也許有人找到了收割者的遺跡，正在嘗試複製。”
曜眉頭緊皺：“但為什麼以獸世為中心？我們這裡有什麼特別的？”
小芽突然從星芒的肩膀上飄起，光芒急促地閃爍：“因為節點！七個主要節點都聚集在這裡！如果壞東西想要重新啟動那個大機器，就需要節點的能量！”
這個猜測讓人不寒而栗。星芒立即調出節點能量讀數，果然發現微小的異常——每個節點的輸出都有0.3%到0.7%不等的能量流失，流向不明。
“它們在悄悄地抽取節點的能量，”星芒的聲音緊繃，“就像……就像用細管慢慢抽血，受害者甚至感覺不到失血。”
接下來的二十四小時，星盟和獸世的技術人員全力工作，試圖追蹤能量流失的路徑。但對方的隱藏手段極其高明，能量流經過幾次中轉和偽裝後，就消失在背景噪聲中。
“我們需要實地調查，”月汐提議，“既然中心點在這裡，那麼控製端或收集端應該也在獸世某處。可能是一個我們之前沒發現的秘密設施。”
曜同意了，但他有一個條件：“如果真有這樣的設施，它一定有防禦。偵查隊必須足夠精銳，但規模要小，避免打草驚蛇。”
月汐主動請纓：“我帶隊。我對獸世的地形最熟悉，而且……”她拍了拍腰間改進的能量弩，“我知道如何對付高科技防禦。”
隊伍很快組建完成：除了月汐，還有鷹族的精英偵察兵阿飛、熊族的爆破專家巨錘、兩名星盟幽靈小隊的成員（包括之前的指揮官暗影），以及小芽——它作為能量探測器比任何儀器都靈敏。
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他們的第一個目標是能量流失最嚴重的區域：迷霧山穀以西的“沉寂裂穀”。那是一片深不見底的地縫區域，因常有探險者失蹤而被視為禁地，連獸世最詳細的勘探地圖上，那裡也是一片空白。
抵達裂穀邊緣時，正值黎明前最黑暗的時刻。從上方望去，裂穀像大地上一道猙獰的傷口，寬度從幾米到數百米不等，深不見底。穀底湧上來的風帶著金屬和臭氧的混合氣味。
“能量讀數異常高，”小芽報告，“下麵有東西，很大，很複雜。”
阿飛展開翅膀：“我先下去偵察。”
“不，一起下去，”月汐否決了單獨行動的計劃，“根據星盟的情報，收割者設施通常有協同防禦係統。分開可能觸發警報。”
他們使用星盟提供的懸浮下降裝置——一種戴在腰間的小型反重力單元，可以控製下降速度。進入裂穀約一百米後，周圍已經完全黑暗，隻有裝備上的照明光束切開濃重的陰影。
“這裡有建築痕跡，”暗影突然說，他的頭盔集成了多種掃描模式，“岩壁上有規則的開鑿痕跡，至少是五千年前的工藝。”
繼續下降，跡象越來越明顯：規則的平台、人工加固的岩壁、甚至還有殘破的階梯。當他們下到約三百米深度時，發現了一個巨大的洞穴入口——它被巧妙地偽裝成自然岩層，但掃描顯示後麵是空心結構。
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