接下來的兩天，查爾斯頓陷入了有組織的掠奪之中。聖龍艦隊的士兵們如同梳子一般，將這座繁榮的殖民地港口梳理了一遍。
大小工坊裡的機床、工具、原材料被拆卸裝船；倉庫裡的煙草、棉花、靛藍、皮貨被洗劫一空；奴隸、契約工、甚至不少技術工匠被集中起來，押往運輸船。
整個城市幾乎被搬空，隻留下燃燒的廢墟。
完成對查爾斯頓的掠奪後，聖龍艦隊並未停留，繼續沿著南卡羅來納海岸線掃蕩，又襲擊了幾個富裕的種植園和小鎮，再次擄掠了大量人口和物資。
直到所有運輸船都滿載到極限，唐天河才下令返航。
艦隊帶著前所未有的豐厚戰利品和重要人質，浩浩蕩蕩踏上歸途。來時是隱秘的利劍，歸時是臃腫而強大的巨獸。
夕陽下，查爾斯頓燃燒的輪廓漸漸消失在身後，標誌著英國人在南卡羅來納的殖民統治遭受了沉重打擊。
聖龍艦隊的兵鋒，已然讓整個北美南部海岸為之震顫。
“皇家君主號”在歸途的洋麵上平穩地航行著，巨大的船身劈開深藍色的海水，留下長長的白色航跡。海風帶著鹹濕的氣息，吹拂著高聳的桅杆和層疊的船帆。
與來時劍拔弩張的戰備狀態不同，此時的艦隊洋溢著一種勝利後的鬆弛與滿載而歸的滿足感，儘管甲板上依舊有巡邏的水手和擦拭火炮的士兵，但氣氛已緩和許多。
在艦艉樓那間寬敞華麗、如今被設為特別客艙的房間裡，氣氛卻有些微妙的凝滯。
前查爾斯頓總督夫人，艾麗西亞·科林斯，穿著一身素淨但質地依舊上乘的灰色羊毛長裙，坐在靠窗的扶手椅上，望著窗外無邊無際的大海，眼神空洞而哀傷。
她的女兒，年僅十歲的艾米麗，蜷縮在母親腳邊的地毯上，抱著一隻從廢墟中搶救出來的、有些臟汙的布娃娃，小聲地抽噎著。
亡夫之痛、家園被毀、自身淪為俘虜的巨大變故，讓這位曾經養尊處優的貴婦人仿佛一夜之間憔悴了許多，但眉宇間那份與生俱來的高傲和堅韌，卻並未完全泯滅。
艙門被輕輕敲響，隨後推開。唐天河走了進來，他換下了一身戎裝，穿著簡單的深色常服，少了幾分戰場上的殺伐之氣，多了幾分居家的沉穩。他手中端著一個銀質托盤，上麵放著一壺熱氣騰騰的紅茶和幾樣精致的船上的點心。
“科林斯夫人，艾米麗小姐，”唐天河的聲音平和，將托盤放在房間中央的小圓桌上，“航行枯燥，用些茶點吧。這是來自東方的紅茶，或許能讓你感覺好些。”
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艾麗西亞身體微微一顫，沒有回頭，隻是冷淡地說：“謝謝您的好意，唐先生。但我沒什麼胃口。”
唐天河沒有介意她的冷淡，自顧自地倒了兩杯茶，將其中一杯推到桌子對麵，然後拉過另一把椅子坐下。“夫人，我們或許可以談談。並非以征服者和俘虜的身份，而是……兩個能夠決定未來走向的人。”
艾麗西亞終於轉過頭，碧藍色的眼眸中帶著警惕和一絲嘲諷：“談談？談什麼？談您如何毀滅了我的家園，殺死了我的丈夫，又將我們母女虜至此地嗎？”
“關於查爾斯頓的悲劇，我很遺憾。”唐天河直視著她的眼睛，語氣誠懇，卻帶著不容置疑的現實感，“但那是戰爭，夫人。您的丈夫選擇了為他的國王和榮譽戰死，我尊重他的選擇。
而您和您的女兒活了下來，這是事實。現在，我們需要麵對的是……未來。”
他頓了頓，繼續說道：“我知道，您的娘家，科林斯家族，在英國本土和西印度群島都擁有不小的產業，是新興的貴族和實業家，與東印度公司關係密切，對嗎？”
艾麗西亞瞳孔微縮，沒想到對方對自己的背景如此了解。
她抿緊嘴唇，沒有否認。科林斯家族確實憑借煙草貿易和新興的紡織工坊積累了巨額財富，正在積極謀求更高的政治地位。
“您希望寫信給娘家，請求他們支付贖金，換取您和女兒的自由，返回英國。”
唐天河說出了她的心思，語氣平淡，“這封信，我可以幫您送。但是，夫人，您認為，在經曆了查爾斯頓的慘敗後，倫敦方麵，乃至您的家族，會如何看待您？
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