斯海爾德河戰役的硝煙在政治談判桌上升騰為另一種形式的博弈。
法國、西班牙、荷蘭、奧地利，乃至遙遠的英國和教皇國，都派出了或明或暗的代表，匯聚在安特衛普這座剛剛經歷戰火洗禮、卻奇蹟般迅速恢復商業活力的城市。
談判地點設在市政廳宏偉的哥特式大廳，窗外是緩緩流淌的斯海爾德河，河麵上聯盟的巡邏艇往來穿梭，提醒著各方誰才是此刻這座城市實際的主人。
周世揚作為聖龍聯盟在歐洲的最高軍事代表，與艾琳娜一同參與了前期艱苦的磋商。法國的氣焰在軍事失敗後收斂了許多，但依然在諸多細節上糾纏不休，試圖挽回顏麵。
西班牙馬德裡方麵態度曖昧，既對聯盟“侵犯主權”不滿，又不敢得罪這位剛剛粉碎了法國吞併企圖的“保護者”，更對那位“自作主張”的總督無可奈何。
荷蘭人表麵附和法國，但私下裡對聯盟在安特衛普站穩腳跟、可能威脅其貿易主導地位深感憂慮。奧地利則更像一個攪局者，試圖渾水摸魚。
談判間隙，周世揚並沒有將自己困在會議廳和軍營。他清楚，真正的角力往往在談判桌外。
安妮特·範·德·海登和麗莎·德·拉·塞爾達，這兩位在安特衛普危機中扮演了關鍵角色的女性，是他必須進一步鞏固關係的物件。
邀請首先來自安妮特。在一個沒有正式談判安排的下午，她的管家送來了一張措辭簡潔的卡片，邀請周世揚“參觀海皇銀行位於聖母大教堂地下，歷史可追溯至聖殿騎士團時代的部分古老金庫設施，並就當前金融市場波動交換看法”。
地點和時間都透著一種隱秘與重要。
在安妮特那棟看似平常、但內部結構錯綜複雜的宅邸深處，周世揚跟隨她穿過數道需要不同鑰匙和密碼開啟的厚重鐵門，沿著螺旋向下的石階，走入一個溫度明顯低於地麵的空間。
這裡並非他想象中的、堆滿金銀財寶的洞穴，而是一個由巨大石塊砌成、拱頂高聳、如同地下宮殿般的廳堂。
空氣乾燥，帶著陳年石頭和金屬的混合氣味。廳堂內沒有窗戶，光線來自牆壁上嵌入的、罩著玻璃的煤氣燈，發出穩定而柔和的光芒。
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“我聽說，聯盟部，甚至安特衛普本地，有些議員先生對與‘貪婪的銀行家’合作頗有微詞。”安妮特轉，麵對周世揚，語氣依然平淡，但話鋒銳利。
周世揚想起之前一次與安特衛普市議會某些代表會麵時，確實有人晦地表達過對安妮特壟斷金融渠道的不滿。
他搖了搖頭：“黃金本沒有立場，夫人。能駕馭它，讓它流向該去的地方，創造出更多價值和穩定的人，才有資格定義它的用途。
在我看來，與一個有能力讓資本為秩序和建設服務的人合作，遠勝過讓黃金沉睡在某個貪婪公爵的地窖裡，或者被用來收買叛徒和僱傭殺手。”
安妮特眼中閃過一極淡的、類似讚許的芒。
“很清醒的認識，中校。”走到金庫中央一張巨大的石桌前，上麵攤開著一張歐洲地圖，但上麵標註的不是國界和城市，而是麻麻的線條和符號，代表著資金流、貿易路線和債務關係。
“那麼，讓我們談談更深層次的合作。聯盟在北與西班牙的戰事需要持續的資金和資，在歐洲的立足需要經營和投資。
我可以提供這一切，最優利率的貸款，最高效的採購渠道，最秘的資金劃轉，甚至……在某些關鍵時刻，影響某些關鍵人的‘決策’。
而我的要求，在之前的基礎上，增加一條：聯盟需要以有法律效力的形式，永久保證我本人、我的家族，以及海皇銀行核心資產與網路的絕對安全與獨立運作。不任何未來政治變的影響，包括……未來某一天，聯盟可能與西班牙、法國甚至荷蘭關係的變化。”
這是一個將雙方利益更深層次捆綁的提議，也意味著聯盟將正式為安妮特龐大金融帝國的保護傘。周世揚知道，這遠超他個人能決定的許可權，但其中的戰略價值巨大。
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