涅瓦河的寒風捲著雪花，掠過聖彼得堡寬闊卻尚未完全竣工的街道。
這座彼得大帝傾儘心血、在沼澤上建立起的“通向歐洲的視窗”，在伊麗莎白女皇統治下，正試圖從接連的戰爭創傷和宮廷鬥爭中恢復元氣，展露出某種混雜著粗獷與野心的生命力。
巨大的腳手架還包裹著海軍部大廈的尖頂，皇宮的建築群仍在擴建，但城市佈局中透出的那種對秩序、對稱和力量的追求，已然清晰可見。
唐天河站在“皇家君主號”停泊的碼頭棧橋上，望著這座在寒風中顯得灰白而堅硬的城市。
上一次來到這裡，還是數年前，他以一種近乎傳奇的方式，協助當時還是公主的伊麗莎白·彼得羅芙娜，挫敗了緬希科夫等人的陰謀，穩定了局勢，為她最終戴上皇冠鋪平了道路。
那時，她還是個在危機中需要外力支援的聰慧而堅韌的女子，眼中除了對權力的渴望，還有對他這個“海外奇人”難以掩飾的好奇與一絲依賴。
如今，時移世易，他率領艦隊在哥得蘭摧毀了俄國海軍的脊樑，而她，已是需要為這場失敗負責、並竭力挽回帝國顏麵的全俄羅斯女皇。
“物是人非。”艾琳娜站在他身側，裹著厚重的貂皮鬥篷，輕聲說道，彷彿看穿了他的思緒，“當年我們離開時，這裡還在為彼得大帝的葬禮和繼位風波喧囂。現在，女皇的權杖已經握穩，但波羅的海的波濤，似乎並不那麼順從她的意誌了。”
“權力會改變人，尤其是坐在那個位置上。”唐天河收回目光，語氣平靜，“但有些東西不會變，比如對利益的權衡，對力量的敬畏，還有……對發展的渴望。準備好禮物了嗎？”
艾琳娜點頭：“按您的吩咐，那艘‘揚威號’的精細模型，用了最好的木材和金屬，每一個細節都完美復刻。還有為您挑選的幾幅來自東方的絲綢畫和一套新式手術器械。既展示實力，也表達……文明的善意。”
正式的談判被安排在海軍部大廈內一間重新佈置過的大廳。這裡原本是海軍將領們議事的地方，此刻撤去了長桌，換上了相對較小的橢圓形談判桌，既維持了必要的莊重，又減少了些許過於對立的壓迫感。
牆壁上懸掛著巨大的波羅的海及北歐地區地圖，以及彼得大帝和現任女皇的肖像。燃燒的壁爐驅散著俄羅斯嚴冬的寒意，但室內的氣氛，在雙方代表落座的那一刻起，便驟然降至冰點以下。
伊麗莎白一世女皇幾乎是踩著點步入大廳。她身穿一襲深紫色鑲銀邊的宮廷長裙，頭戴小巧的鑽石皇冠，金色的長髮高高挽起，露出修長白皙的脖頸。
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一場海戰的勝負，並不能決定兩個大國之間長期的關係走向。我們更關注的是，如何建立一種穩定的、符合雙方長遠利益的秩序。”
這是在為談判定調：淡化戰敗，強調俄國量，試圖以“大國博弈”的框架來模糊戰敗方的劣勢地位。
唐天河微微後靠，手指在潔的桌麵上輕輕點了點：“首相閣下說得對，一場海戰不能決定一切。但它能決定很多眼前的事。
比如，波羅的海的製海權，瑞典王國的存續，以及……聖彼得堡通往西歐的海上貿易通道是否安全暢通。”
他頓了頓，目掃過在座的俄國重臣，“聯盟尋求的秩序很簡單：承認烏爾麗卡攝政領導下的瑞典新政府，俄羅斯軍隊完全撤出芬蘭灣以南、據《尼斯塔德和約》屬於瑞典的所有波羅的海沿岸領土和島嶼，並保證瑞典的獨立與領土完整。
在此基礎上，我們可以討論貿易、技流，甚至未來的合作。”
條件清晰而強，直指俄國在北方戰爭中獲得的核心戰果之一。一位海軍部的將軍臉頓時漲紅，忍不住哼了一聲：“這簡直是掠奪！瑞典是戰敗國！它的命運應由勝利者決定！”
唐天河看向那位將軍，語氣依然平穩：“將軍，在哥得蘭，誰才是‘勝利者’？如果貴國依然堅持以二十年前的條約來定義現在的‘勝利者’，那麼我想，我們可能需要用更多的事實來幫助諸位更新認知。
我的艦隊，現在可以停在喀琅施塔得外海，也可以停在斯德哥爾。這之間的區別，取決於今天的談判結果，而不是一紙過時的條約。”
赤果果的武力威脅，配合著窗外約可見的、停泊在涅瓦河口的“皇家君主號”那巍峨的廓，讓那位將軍噎住了，臉由紅轉青。
位更年輕、穿著文服飾的貴族忍不住譏諷道：“如此倚重蠻力，閣下不覺得有失一個文明國家的風度嗎？聖龍聯盟的歷史，似乎還比不過聖彼得堡任何一座宮殿的年齡。”
