“皇家君主號”及其護航艦隊劈開深灰色的北海波濤，航向西南。艦橋上的氣氛，與斯德哥爾摩告別時那混雜著勝利餘韻與極地野心的興奮截然不同，取而代之的是一種沉凝的、山雨欲來前的肅殺。
安妮特的加急密電，如同一條冰冷的毒蛇，纏繞在每一位核心決策者的心頭。
英荷的聯合封鎖，西班牙的蠢蠢欲動，這兩股壓力幾乎同時從東西兩個方向擠壓而來，顯然不是巧合。歐洲的既得利益者們，在用他們最擅長的方式，對突然崛起、打亂了舊有平衡的聖龍聯盟，做出激烈反應。
“他們害怕了。我們在波羅的海的行動太快，太成功，展示出的力量和技術優勢，超出了倫敦和阿姆斯特丹的預期。”
艾琳娜在駛入英吉利海峽前最後一次戰術會議上分析道，她麵前的桌上攤開著最新的北海及大西洋海圖，上麵用紅色標記了英荷艦隊的可能巡邏區域和已知的商船被扣押點。
“他們不敢在波羅的海與我們正麵衝突，就選擇在我們相對薄弱、且關乎命脈的貿易航線上動手。‘檢疫封鎖’是個絕佳的藉口，既能打擊我們的經濟，又能避免直接宣戰。”
她指向加勒比海和墨西哥灣，“馬德裡一直視我們為眼中釘，北美戰事的失利和《聖彼得堡和約》的簽訂，讓西班牙王室威信掃地，內部主戰派必然藉機發難，企圖在美洲找回場子。
英荷的動作，很可能給了他們冒險的勇氣，或者至少是一種默契。”
周世揚盯著海圖，手指敲擊著英吉利海峽的狹窄水道：“英荷艦隊主力目前集中在多佛爾海峽和北海出口，對我們的商船進行‘臨檢’。他們暫時不敢攻擊我們的軍艦，但持續下去，貿易中斷的損失將是災難性的。
安特衛普、不來梅乃至斯德哥爾摩的工廠和倉庫，都會麵臨原料斷供和產品積壓。我們需要做出強硬反應，但直接與英荷開戰，意味著兩線甚至三線作戰，風險極高。”
“那就先打最叫囂、也相對最孤立的一個。”唐天河的聲音響起，他站在舷窗前，望著窗外翻滾的海浪，“西班牙。英荷玩的是經濟絞殺和政治孤立，他們希望用成本相對較低的方式耗乾我們。
西班牙則更可能直接訴諸武力，而且他們在美洲有我們最直接的利益衝突和領土糾紛。”
他轉過身，目光銳利，“更重要的是，打擊西班牙，最能震懾歐洲其他觀望者，也能為我們打通大西洋和加勒比海的航路掃清最大障礙。
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電報容簡短，卻字字滴：“本月十五日，我聯盟註冊商船‘自由商人號’（船長陳大友），滿載北木材、皮及部分工業品，自查爾斯頓駛往天涯鎮途中，於佛羅裡達海峽卡納維拉爾角東南約四十海裡，遭西班牙海軍‘聖克裡斯托瓦爾’號護衛艦攔截。
對方以‘違反王室運令、涉嫌走私違品’為由，要求登船檢查。陳船長出示聯盟船籍檔案及貨清單，申明為正常貿易，並指出該海域為國際航道。
西艦不予理會，強行靠幫，士兵登船後行為暴，搶奪船員個人財，並意圖控製船舵。
衝突中，西兵首先開槍，擊中我大副。船員被迫自衛，以隨武還擊，擊傷西兵數人。西艦隨即以艦炮轟擊‘自由商人號’船舷及甲板，並縱火。我船迅速起火失去力，船員多數傷亡。
西艦救起其落水士兵後，未對我方落水人員施以援手，目睹‘自由商人號’完全沉沒。已知倖存者僅三，均為重傷，現被秘安置治療。
隨船三十二名聯盟公民，確認死亡二十九人，失蹤三人。‘聖克裡斯托瓦爾’號事後向哈瓦那報功，稱‘擊沉海盜走私船一艘，斃匪數十’。附：船員名單及部分被掠品清單。”
電報後麵附著那二十九個名字，後麵跟著年齡、籍貫。最年輕的隻有十九歲。
艦長室，空氣彷彿凝固了。隻有電報紙張被的細微聲響，以及窗外海浪永不停歇的咆哮。唐天河盯著那份名單，看了很久，每一個名字都像一燒紅的針，刺在他的視網上。
然後，他緩緩將電報放在桌上，抬起頭。他的臉上沒有暴怒，沒有嘶吼，隻有一種深沉的、近乎實質的冰冷，那冰冷之下，是即將噴發的熔岩。
“通知安特衛普、不來梅、斯德哥爾、新大陸所有基地和定居點。”他的聲音平穩，卻帶著金屬般的質，“全聯盟，降半旗。今日起，為‘自由商人號’死難同胞哀悼三日。三月十五日，定為‘國恥日’，歲歲銘記。”
