羅馬的等待，遠比王平預想的要漫長。遞交國書如同石沉大海，數日過去，教廷方麵除了安排他們住進一處還算整潔但位置偏僻的館驛外，再無任何官方回應。隻有一些穿著樸素、自稱是“好奇學者”或“虔誠修士”的人，以各種名義前來拜訪，問題卻大多圍繞著華朝的信仰、習俗，甚至是對教廷權威的看法，其試探之意昭然若揭。
王平沉著應對，言語謹慎，既展示了華朝文明的博大與包容（強調對先賢的敬仰與對道德的尊崇，避談具體神隻），又巧妙地回避了可能引發直接信仰衝突的敏感話題。他心中明了，這是教廷保守派在設置障礙，試圖抓住華朝“異教徒”的把柄，從而影響教宗的決策。
與此同時，“幽影”們的工作也在緊張進行。他們發現，羅馬城內的氣氛確實詭異。明麵上，教宗利奧三世致力於調和與法蘭克新貴查理曼的關係，並應對著來自倫巴第人等周邊勢力的壓力；暗地裡，以樞機主教保羅為首的保守派活動頻繁，他們與一些對教宗權力不滿的羅馬貴族，以及來自北方的倫巴第使者往來密切。而司馬懿的代理人，則如同幽靈般穿梭於這些勢力之間，充當著串聯與煽動的角色。
“大人，”一名“幽影”千戶深夜稟報，“我們跟蹤一名與保羅樞機有接觸的倫巴第商人，發現他最終進入了一處屬於當地黑幫頭目控製的酒館。在那裡，我們的人偷聽到他們提及‘東方的禮物’和‘聖殿的汙穢’等詞語，似乎……他們正在策劃某種行動，目標可能直指大人您或者我們展示的‘格物奇器’，意圖製造事端，汙蔑我朝為‘瀆神者’。”
王平眼神一凜：“果然還是這等下作手段。他們想在羅馬複製巴黎的騷亂，利用信仰的狂熱來達到政治目的。”他沉吟片刻，問道，“開明派的喬瓦尼樞機那邊，接觸得如何？”
“喬瓦尼樞機態度相對溫和，但他似乎也有所顧忌，不敢在局勢明朗前與我們有過多公開接觸。不過，我們的人通過捐贈一筆可觀的‘修繕教堂’款項，與他的一位心腹執事建立了聯係。據那位執事隱約透露，教宗陛下目前最大的困擾，除了外部壓力，還有內部一些聖物（包括部分典籍）因年代久遠而損毀嚴重，卻又苦於沒有合適的修複技藝，這讓他十分痛心。”
“修複技藝？”王平心中一動，似乎捕捉到了一絲微光。他立刻回想起格物院隨行人員中，似乎有一位對古籍修複和材料學頗有研究的博士。“這或許……是一個機會。”
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就在王平苦思破局之策時，一場突如其來的變故，打破了羅馬表麵的平靜。
一名負責在羅馬城內搜集市井情報的“幽影”，在追蹤一名可疑的司馬懿下線時，意外發現了一處隱藏在地下水道（古羅馬遺留的排水係統）內的秘密據點。據點內不僅藏有武器，更發現了大量正在抄寫、準備散播的誹謗華朝使團的傳單，內容極其惡毒，將華朝描繪成崇拜魔鬼、意圖摧毀基督教世界的邪惡帝國。
這名“幽影”當機立斷，並未打草驚蛇，而是迅速將情報送回。王平接到消息，意識到必須搶先動手，否則一旦這些傳單散布出去，在羅馬這種宗教氛圍濃厚的城市，必然掀起難以控製的狂潮。
“不能再等了！”王平下定決心，“我們必須主動出擊，打掉這個據點，拿到證據，同時……或許可以借此，將線索引向那些我們想指向的人。”
他立刻進行了周密部署。一方麵，命令手下精銳“幽影”準備夜襲地下水道據點，務求人贓並獲，最好能活捉幾個頭目；另一方麵，則讓那名與喬瓦尼樞機心腹有聯係的屬下，以“發現可能危及教會聲譽的陰謀”為名，向那位執事發出緊急預警，但措辭模糊，隻強調事態嚴重，可能與某些“位高權重者”試圖玷汙聖城有關。
是夜，羅馬城沉睡在月光下。一隊黑影悄無聲息地潛入了錯綜複雜的地下水道。行動異常順利，據點內的敵人顯然沒料到會暴露，在訓練有素的“幽影”突襲下迅速崩潰，數名頭目被擒，大量未及散發的傳單和與外界聯絡的信件被繳獲。
幾乎在同一時間，接到模糊預警的喬瓦尼樞機心腹執事，出於謹慎和對潛在危機的擔憂，將消息稟報了上去。喬瓦尼樞機聞訊驚疑不定，他雖不喜華朝，但更不容有人在他的地盤上，尤其是可能牽扯到教廷內部人員，用如此卑劣的手段破壞穩定。
第二天清晨，當王平將部分繳獲的、明顯帶有煽動性和誹謗性的傳單，以及初步審訊得出的、指向某些與保羅樞機關係密切的羅馬貴族的線索，通過秘密渠道呈送給喬瓦尼樞機時，這位開明派領袖的臉色變得無比難看。
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