威尼斯條約的簽署，如同一股強勁的東風，徹底吹散了亞得裡亞海上空的迷霧，也為華朝在歐洲的棋局再落一子，而且是至關重要的一子。消息如同長了翅膀，迅速飛越亞平寧山脈，傳遍了半島諸邦，自然也傳到了永恒之城——羅馬。
王平並未在威尼斯多做停留。水城的商人重利，一旦看清利害，行動便迅捷如風，後續的細則談判和初步的技術移交工作，自有使團中精通商務與技術的屬官去跟進。他的目光，已投向了南方那座承載著無數曆史與信仰的七丘之城。
在啟程前往羅馬前，王平再次召集了在威尼斯的“幽影”骨乾。館驛的密室中，燭光搖曳，映照著幾張沉著而精乾的麵孔。
“司馬懿的代理人既已轉向羅馬，其目的不言而喻——阻撓我朝與教廷接觸，甚至煽動教廷與我朝對立。”王平的聲音低沉而清晰，“羅馬非威尼斯，教廷亦非法蘭克王庭。其內部派係之複雜，信仰之執著，遠超我等此前所遇。此行，可謂深入龍潭。”
一名負責意大利半島情報的“幽影”千戶稟報道：“大人，據我們目前掌握的情報，羅馬教廷內部對於我朝的態度分為三派。以樞機主教喬瓦尼為首的部分開明派，對東方文明抱有好奇，認為與一個如此強大的帝國交惡並非明智之舉，甚至可能借此機會將主的福音傳播至更遙遠的東方；以樞機主教保羅為首的保守派，則視我朝為‘異教’威脅，堅信與司馬懿合作，借助羅斯的力量遏製甚至摧毀我朝，才是維護信仰純潔之道；而大多數中間派，包括教宗利奧三世本人，則仍在觀望，權衡利弊。”
“此外，”另一名“幽影”補充道，“司馬懿的使者活動極為隱秘，他們似乎並未直接接觸教廷高層，而是通過一些與東方貿易有關聯的意大利商人、以及某些對教宗權力構成挑戰的世俗貴族作為中間人，散播謠言，並許諾……若教廷支持羅斯，將來可在華朝覆滅後，獲得在其領土上自由傳教的特權，甚至共享部分戰利品。”
王平冷笑一聲：“又是畫餅充饑，故技重施。不過，在信仰的旗幟下，這張餅對某些人來說，或許格外誘人。”他沉吟片刻，下令道：“我們的人，必須儘快滲透進羅馬。重點盯住保守派核心人物以及那些與司馬懿有間接聯係的中間人。同時，嘗試接觸開明派，向他們傳遞我朝的善意與強大，尤其是……我們尊重各邦信仰自由的態度（至少表麵如此）。至於教宗本人……”
他頓了頓，眼中閃過一絲精光：“我們需要一個合適的契機，一個能讓教宗不得不認真考慮與我朝對話的契機。繼續搜集情報，尤其是關於教廷目前麵臨的內部和外部壓力，看看我們能否從中找到突破口。”
“屬下明白！”
安排妥當後，王平率領著南下的核心成員，登上了前往羅馬的馬車。兩艘“威海級”戰艦則奉命暫時留駐威尼斯外海，既作為威懾，也作為王平與後方聯係的樞紐，隨時準備應對不測。
馬車沿著羅馬古道向南行駛，亞平寧半島的風光逐漸展開。與法蘭克的粗獷和威尼斯的精致不同，意大利腹地顯得更為古老而滄桑，沿途不時可見古羅馬帝國遺留的斷壁殘垣，無聲地訴說著昔日的輝煌與衰落。越靠近羅馬，這種曆史的厚重感便越是強烈。
然而，王平無心欣賞風景。他腦海中不斷回響著來自各方的情報，分析著羅馬教廷內部錯綜複雜的關係網。他知道，在羅馬，他麵對的將不僅僅是利益的博弈，更是信仰、理念與千年傳統的碰撞。司馬懿的陰影如同附骨之疽，定然已在羅馬編織了一張無形的網，等待著他的到來。
數日後，當馬車終於駛上跨越台伯河的米爾維安大橋，遠方七丘之上，聖彼得大教堂（此時應為舊聖彼得大殿）的輪廓在夕陽下顯現時，王平深吸了一口氣。
永恒之城，羅馬。這裡沒有巴黎街頭直白的敵意，也沒有威尼斯水道精巧的算計，卻彌漫著一股更為深沉、更為壓抑的力量。這裡是西方世界的精神中心，也是各方勢力角逐的另一個核心戰場。
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