羅馬城的喧囂似乎並未因格物館的成功演示而平息，反而在平靜的表象下，暗湧著更為險惡的潛流。王平這幾日心神不寧，並非因為公開的反對聲浪，而是源於館內人員中悄然蔓延的怪病。
起初隻是兩名負責灑掃的本地雇工出現輕微的腹瀉和乏力，並未引起重視。但隨後，一位格物院年輕的繪圖員也開始出現類似症狀，並且迅速加重，伴有低熱和皮疹。緊接著，連一位隨行醫官也感到不適。
“症狀相似，皆始於腸胃不適，繼而乏力、低熱，部分出疹。”留守館內的華醫眉頭緊鎖，向王平彙報，“像是時疫，但發病集中，且隻在館內人員中傳播，館外並無類似病例上報，甚是蹊蹺。”
王平的心沉了下去。他立刻想到了盧卡之前關於保羅樞機可能使用“古老技藝”的警告。“檢查過水源和食物了嗎？”
“查了，水源來自城內公共水池，食物是我們自己采購烹煮，初步查驗並無異常。”醫官搖頭，“但若是……某些不易察覺的毒物，或者……巫蠱之術……”醫官說到這裡，聲音低了下去，臉上帶著一絲屬於這個時代的敬畏與疑慮。
“不是巫蠱。”王平斷然否定，他來自一個信奉格物致知的時代，更相信人為的陰謀。“盧卡！”
“屬下在！”盧卡應聲而出，臉色同樣凝重。
“加派人手，秘密監視保羅樞機府邸的一切出入人員，特別是與醫藥、香料、或者某些特殊行當有關的人。同時，讓我們的人，重新、徹底地檢查館內所有角落，尤其是水源入口、廚房、以及病患常接觸的物品，不要放過任何蛛絲馬跡！重點查查有沒有異常的粉末、液體或者……植物殘渣。”
“是！”盧卡領命，匆匆而去。
王平又對醫官道：“將所有病患隔離治療，按濕熱內蘊、邪毒入侵的思路用藥，注意觀察病情變化。另外，想辦法，不引人注意地收集病患的嘔吐物、排泄物樣本。”
他站在窗邊，看著外麵羅馬城灰黃色的天空，眼神冰冷。如果真是保羅樞機下的手，那這已不再是簡單的信仰之爭，而是卑劣的、針對人命的陰謀。這場在聖城進行的文明較量，正在滑向更加黑暗的深淵。
與此同時，遠在南洋的驚濤駭浪中，華朝水師的獵殺行動已然展開。
由“靖海”、“平波”兩艘新式蒸汽明輪快船為核心，輔以四艘傳統三桅戰船組成的特遣艦隊，在巽他海峽以西一片島嶼密布的海域，如同獵豹般悄無聲息地巡弋。根據生還船員的描述和多方情報彙總，周瑜判斷那股懸掛骷髏骨刀旗的海盜，老巢很可能就在這片被稱為“千島之鏈”的複雜水域。
“靖海號”的管帶（艦長）站在駕駛室內，舉著千裡鏡，仔細搜索著海麵上每一個可疑的黑點。蒸汽機維持著低吼，為船隻提供著超越風帆戰艦的機動性。
“管帶，左前方發現小型舢板！正在向西北方向礁石區劃行！”了望哨突然報告。
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管帶精神一振：“靠過去！注意警戒，可能是海盜的眼線！”
“靖海號”立刻偏轉航向，加速向那艘小舢板逼近。舢板上的人顯然發現了這艘冒著黑煙、速度奇快的怪船，驚慌失措地拚命劃槳，試圖躲入不遠處一片布滿暗礁的狹窄水道。
“想跑？發信號，命令右翼的‘飛魚’艇包抄過去，堵住水道出口！‘靖海’號減速，用船首炮警告射擊！”管帶果斷下令。
“轟！”一聲炮響，炮彈落在舢板前方不遠處，炸起一道水柱。
舢板上的人嚇得魂飛魄散，停止了劃槳，舉手投降。
很快，舢板上的三個人被帶上“靖海號”。他們是附近的漁民，但眼神閃爍，身上帶著不屬於老實漁民的戾氣。經過分開訊問，其中一人扛不住壓力，招認他們是那股海盜的外圍眼線，負責監視航道，傳遞消息。他們的老巢，就在西北方向約三十裡外，一處被當地人稱為“鬼牙灣”的隱蔽洞穴群。
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