羅馬城，“東方格物展示館”內的氣氛愈發凝重。病患數量增至七人，症狀雖不立刻致命，但那持續的虛弱、低熱與皮疹，如同陰雲籠罩在每個人心頭，更給了館外那些敵視者散播“神罰”、“詛咒”謠言的口實。
王平麵色沉靜，但案幾下緊握的拳關節已然發白。盧卡帶著人幾乎將格物館翻了個底朝天，依舊未能找到確切的毒源。時間每流逝一刻，館內人員的健康便多受損一分，華朝的聲譽亦多蒙一層塵。
轉機出現在一個微小的細節。一位心思縝密的靖安司隊員在反複檢查病患房間時，注意到一名最初發病的灑掃雇工床榻的草墊邊緣，沾染著幾粒極其細微、近乎與乾草同色的黴斑狀碎屑，若不細看，極易忽略。他想起盧卡大人吩咐過留意“植物殘渣”，便小心將其刮取收集，交給了隨行醫官。
醫官拿到這少許樣本，如獲至寶。他將其置於清水、酒精中反複浸泡、測試，又取來健康館員的同類草墊對比，終於發現了異常——那碎屑浸泡出的液體，帶著一絲極淡的、不同於普通黴變的辛辣氣息，且對試驗用的小鼠產生了輕微的神經麻痹和腸胃刺激症狀！
“是了！定是某種混合了植物毒素的粉末，被極其隱蔽地撒在了館內人員常用的臥具或坐墊之中！通過皮膚接觸和呼吸微量吸入，緩慢起效！”醫官激動地向王平彙報。
王平眼中寒光一閃：“來源？”
“此物絕非羅馬常見之物，屬下觀其形態氣味，倒像是……來自更南方，或許是天竺或埃及一帶才有的幾種毒蕈和毒草混合研磨而成！”醫官篤定道。
“天竺……埃及……”王平立刻聯想到保羅樞機作為教會高層，其交際網絡遍及四方，獲取這些異域毒物並非難事。“盧卡！重點查保羅府上近期是否有來自南方或東方的特殊饋贈，尤其是藥材、香料！還有，查城內所有可能經營此類偏門貨物的店鋪！”
有了明確方向，靖安司這台精密的情報機器再次高效運轉起來。同時，醫官根據判斷出的毒素性質，調整了藥方，以清熱解毒、扶正祛邪為主，輔以華朝特有的解毒丹藥“紫雪丹”化水服用。幾日下來，病患的症狀果然開始得到控製，並未出現新的感染者。
消息悄然傳開，館外關於“詛咒”的謠言不攻自破。取而代之的，是羅馬市民對那“下毒者”的鄙夷與對華朝醫術的驚歎。王平趁勢讓醫官在格物館一角開設了臨時的義診，為一些患有疑難雜症的羅馬平民診治，進一步贏得了人心。
喬瓦尼樞機再次來訪時，臉上帶著如釋重負的笑容，對王平的沉著與華朝醫術讚不絕口，並暗示教宗對保羅樞機的行為已有所耳聞，頗為不悅。王平知道，這場無形的交鋒，他暫時扳回一城，但保羅絕不會就此罷休。
與此同時，南洋，“鬼牙灣”外。
華朝特遣艦隊如同耐心的獵人，悄然封鎖了這片暗礁密布的海域出口。“靖海”、“平波”兩艘蒸汽快船憑借其優越的機動性，不斷在灣口遊弋，用千裡鏡監視著灣內的動靜，偶爾用艦炮對試圖衝出的小股海盜船進行精準的威懾射擊。
灣內海盜顯然沒料到華朝水師竟能如此迅速地找到他們的巢穴，並且敢於在如此複雜的水道口進行封鎖。幾次嘗試突圍都被猛烈的炮火逼回，損失了數條快船。
僵持兩日後，周瑜親率“定遠號”鐵甲艦及另外四艘戰船趕到，加入了封鎖線。
“困獸猶鬥，然其糧草水源必有儘時。”周瑜看著地形險要的鬼牙灣，並未下令強攻，“傳令，砍伐周邊竹林，紮製竹筏，滿載硫磺、硝石、乾草等引火之物。挑選善泗水、熟悉水性的死士百人，待今夜月黑風高，趁潮水潛入灣內，焚其船隻！”
是夜，月隱星稀，海風呼嘯。百名精心挑選的水軍死士，口銜利刃，背負油布包裹的火種，悄然滑下竹筏，如同水鬼般無聲無息地泅渡過布滿暗礁的狹窄水道，潛入鬼牙灣內部。
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灣內，海盜們因連日被困而士氣低落，大部分船隻密密麻麻地停泊在相對平靜的內灣水麵上，警戒鬆懈。
死士們順利摸到船群邊緣，兩人一組，迅速將引火之物塞入船底，或用鉤索攀上大船，將火種拋入艙內。隨即，他們點燃引信，迅速後撤，再次泅水而出。
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