內堂的燈火亮了一夜，映著三個心思各異，卻又被無形紐帶牽連的人影。
蘇硯在柴房中假寐，耳力卻捕捉著內堂每一絲細微的聲響。那壓抑的對話、少女偶爾因激動而拔高的嗓音，都像投入平靜湖麵的石子，在他心底漾開層層漣漪。青鳶，寒山社，父親的遺誌……這些詞彙沉重得讓他幾乎喘不過氣。
天光微亮，內堂的門吱呀一聲開了。蘇硯立刻調整呼吸，裝作沉睡。陳大夫疲憊的腳步聲在柴房外略作停留，隨即離去。片刻後，前堂傳來極輕微的開門又關上的聲音，那帶著青鳶玉佩的少女，已如夜露般消失在晨曦中。
蘇硯起身，一如往常拿起掃帚，心思卻全然不在灑掃之上。直到陳大夫的聲音自身後傳來：“進來吧，他有話對你說。”
他定了定神，走進內堂。
老周已醒了，靠著牆壁半坐，臉色蠟黃，但那雙眼睛卻恢複了銳利，隻是更深沉，仿佛浸透了一夜的血與秘密。陳大夫坐在一旁，麵色平靜，唯有眼底的一絲血絲透露出昨夜的辛勞。
濃重的藥味和若有若無的血腥氣彌漫在空氣中。
“蘇……蘇硯。”老周的聲音乾澀得像砂紙摩擦，目光複雜地落在蘇硯身上，審視、愧疚，最終沉澱為一種近乎孤注一擲的決然，“昨夜，讓你受驚了。”
蘇硯走到榻前，微微躬身：“周老伯安然便好。”
“安然？”老周扯動嘴角，傷口讓他疼得眉頭緊鎖，“差點就去九泉之下，向你父親請罪了。”他喘息幾下，目光陡然變得無比銳利，直刺蘇硯心底，“我給你的那本《本草雜集》，你看了？”
蘇硯心頭一凜，知道此刻任何隱瞞都屬不智，坦然迎上他的目光：“是。晚輩看到了先父的批注，還有……夾層中的素絹。”
老周與陳大夫交換了一個眼神，陳大夫微不可察地點了點頭。
“果然……”老周長長籲出一口氣，像是卸下了千斤重擔，眼神中竟透出一絲欣慰，“你比你父親，更沉得住氣，也……更謹慎。這是好事。”他盯著蘇硯，字句清晰地說道：“那飛鳥銜枝，名為‘青鳶’，是你父親與吾等核心舊部約定的信物。持此信物者，便是‘寒山社’可托付之人，亦是……我等複興之望。”
“寒山社？”蘇硯適時地露出疑惑，儘管心中已掀起驚濤駭浪。
“明為前太學清議詩文之社，實則是你父親與誌同道合者，暗中砥礪，反對門閥之私的秘密結社。你父，便是社首。”陳大夫的聲音緩緩響起，為他揭開這殘酷的真相，“崔家構陷，表麵是因稅製直言，實則是嗅到了寒山社的氣息，欲連根拔起。”
老周接口，聲音帶著刻骨的恨意：“社中兄弟，或死或散。我苟活至今，便是為了聯絡殘存之力，等待時機。那本《本草雜集》上的批注，是你父親留下的，關於社中隱秘據點、物資及部分可信人脈的加密記錄！那片素絹，則是啟用這些的核心信物之一！我本想待你安穩些再行交托，奈何……崔家的鷹犬鼻子太靈，昨夜便是衝著它來的！”
蘇硯隻覺得一股寒氣從脊椎升起，瞬間竄遍四肢百骸。他懷中揣著的，哪裡是什麼遺產，分明是催命的符咒和足以將他碾碎的巨大漩渦！複興寒山社？對抗崔家？他隻是一個剛剛拿到路引，隻想科舉求生的小小學徒！
“我……”他喉嚨發緊，聲音乾澀，“我隻想活下去，考取功名，安穩度日。”這是穿越以來，支撐他最原始的信念。
老周眼中掠過一絲失望，旋即被更深的理解取代：“我懂。你父親當年，又何嘗不想隻做一介清流學士？是這世道，逼人不得不爭！蘇硯，你有了路引，科舉是正路。但你須明白，隻要你還是蘇敬之的兒子，隻要崔家還在，你這‘安穩’便如沙上築塔！唯有掌握自己的力量，方能真正掌控命運！”
陳大夫此時也開口道：“路在腳下，如何行，由你自決。周老哥之言，是前車之鑒，亦是肺腑之言。你父所留，是重擔，亦是憑依。接與不接，在你一念。”
內堂陷入沉寂，隻有幾人沉重的呼吸聲。藥香嫋嫋，卻壓不住那無形的、令人窒息的重壓。
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