白葦鎮的日子，在一種刻意的平靜中緩緩流淌。
蘇硯嚴格遵循著吳掌櫃的告誡，幾乎足不出後院。他的生活被簡化為一個固定的循環：五更即起，於院中修煉混元樁與養身劍法，感受著體內氣息日益充盈，對身體的掌控也愈發精妙；早課後便埋首經義，將陳大夫與老周提供的科舉批注反複研讀，結合自身理解，進步斐然；午後則雷打不動地研讀《本草雜集》，如今再看，那些藥材批注、采集地、時令的記錄，在他眼中已不僅僅是醫理，更是一幅幅亟待解讀的密碼輿圖。
吳掌櫃行事如其人，嚴謹而疏離。他提供了必要的食宿與安靜的環境，卻並不多與蘇硯交談，更像一個儘職的看守者。藥鋪前堂的喧囂仿佛與這方後院是兩個世界。隻有那個叫阿福的夥計，每日送飯食時，會偷偷打量蘇硯幾眼，眼神裡帶著幾分對這個“讀書人”的好奇。
這日傍晚，吳掌櫃卻罕見地主動來到了蘇硯房中。他手裡拿著一封火漆封口的信。
“你的。”他將信放在桌上，語氣平淡，“‘青鳶’傳來的。”
蘇硯心中一動，道謝後拿起。拆開火漆，裡麵是兩頁紙。一頁上是老周那熟悉的、略顯潦草的字跡，另一頁則是一份工整抄錄的文書摘要。
老周的信很短，直奔主題：
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「硯哥兒安好？聞君已安抵白葦，甚慰。崔氏之犬，嗅覺尚靈，仍在左近徘徊，然其目盲，暫不得門徑。府試在即，當以進學為要。附上近年州學政對經義考題之偏好評析，乃‘社’中同道所集，慎觀之，或有所得。前路雖險，非無隙可乘，勉之。」
寥寥數語，卻包含了關鍵信息：危機未解，但暫無近憂；指明了當前首要目標——府試；並送來了極具價值的備考資源。這份精準而及時的援助，讓蘇硯再次感受到了“青鳶”這個網絡的高效與價值。
他放下信，拿起那份評析。上麵清晰地羅列了近幾屆府試主考官的學術背景、政見傾向，以及對某些經義典籍的特別推崇，甚至分析了策論題目的潛在方向。這已不是簡單的備考資料，而是近乎“場外信息”的降維打擊。顯然，“青鳶”期望他走的，不是尋常寒門學子皓首窮經之路。
正當他沉浸在這份資料中時，窗外傳來一陣不同尋常的喧嘩，夾雜著馬蹄聲和兵器甲片的碰撞聲。蘇硯眉頭微蹙，輕輕走到窗邊，透過縫隙向外望去。
隻見一隊約二十人的騎兵，沿著鎮中那條泥濘的主街緩緩而行。這些騎兵並未穿著官軍號衣，而是統一的玄色勁裝，外罩皮甲，腰佩製式統一的長刀，神情冷峻，目光銳利地掃視著街道兩旁。為首一人，約莫三十許年紀，麵容普通，唯有一雙眼睛，銳利得仿佛能穿透人心。他們的衣甲上，隱約可見一個模糊的禽鳥徽記。
鎮民們紛紛避讓，麵露畏懼之色，連交談聲都低了下去。
“是‘察事聽’的人……”窗外後巷，傳來兩個鎮民壓得極低的、帶著恐懼的議論。
“他們怎麼到我們這小鎮上來了？”
“誰知道呢，聽說是在追查什麼要犯……快走快走，莫要惹禍上身！”
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