白葦鎮的冬日，濕冷刺骨，江水都凝滯了幾分。蘇硯在後院練完一趟養身劍法，收勢而立，口鼻間呼出的白氣久久不散。混元樁的根基日益紮實，他能感覺到一股微弱卻真實存在的暖流，隨著意念在四肢百骸間緩緩遊走，驅散著寒意，也讓他的精力遠比尋常書生旺盛。這“隱性”的優勢，正悄然轉化為他挑燈夜讀、連日苦修而不至疲憊的本錢。
吳掌櫃推門進來，將一小筐炭放在牆角，語氣依舊平淡：“炭火省著些用，今冬炭貴。”目光卻在蘇硯剛剛收勢、沉穩如山的身形上停留了一瞬。他不通武藝，卻也看得出這少年下盤極穩，氣息綿長，絕非普通文弱書生。
“多謝吳掌櫃。”蘇硯取布巾擦汗。這些時日的相處，他已知吳掌櫃麵冷心細，這份看似吝嗇的關照，已是極大的人情。
“嗯。”吳掌櫃應了一聲，狀似無意地道：“鎮東頭的李童生，前日與人爭渡，失足落水，染了風寒，病得頗重。”他頓了頓，“他家境貧寒，請不起好大夫，你若得空，或可憑《本草雜集》所學，斟酌一方。切記，莫要強出頭，更不可用金針。”
蘇硯心中了然。這是吳掌櫃的考驗，也是讓他這個“借住備考”的身份，能與本地讀書人有所交集的合理由頭。他拱手道：“晚輩明白，當謹慎行事。”
送走吳掌櫃，蘇硯沉吟片刻，從《本草雜集》中選了一個藥性平和、重在扶正驅邪的方子，又結合李童生落水受寒的情狀，略作增減。他並未親自送去，而是通過夥計阿福，將方子“偶然”透露給了與李童生相熟的另一位鎮上學子。
三日後，李童生病情果然大為好轉。此事雖未宣揚，但在鎮上學子的小圈子裡，“濟仁堂吳掌櫃那位寡言的侄兒，頗通醫理，心腸不壞”的印象，卻悄然傳開。這為蘇硯日後與本地讀書人交往，打開了一道微小的縫隙。
這日午後，蘇硯正在房中揣摩老周送來的那份學政評析，窗外卻傳來阿福與前來抓藥之人的閒聊。
“……聽說了嗎？縣學的王教諭，不日便要蒞臨咱們白葦鎮，據說是為蒙學考校，選拔俊才，充實縣學廩生名額……”那抓藥之人聲音帶著幾分神秘。
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