白葦鎮的冬日，濕冷如附骨之疽。後院中，蘇硯身形微沉，正在演練“養身劍法”中的“拂柳”一式。木劍破空，聲如細鞭，他刻意將書法中“橫”的筆意融入，劍勢在輕靈中力求一抹沉穩。混元樁的根基讓他對身體的掌控愈發精妙，一招一式，肩、肘、腕節節貫通，氣息隨劍勢流轉，竟讓周身三尺內的寒意都似乎被驅散了幾分。
“也許這就是我這個穿越者的原因吧，在這個接近虛構的世界裡，自己總算有那麼一點點的隱性福利了”蘇硯邊練邊想。
一趟劍法練完，收勢而立，身上微微見汗。但這股由內而生的熱氣，在撲麵而來的嚴寒中迅速消散。他回到房中，那昨日吳掌櫃送來的一小筐炭火已用去大半，屋內的暖意正在節節敗退。
他走到書桌前，並未立刻去添那所剩無幾的炭，而是先提起筆，就著窗外灰白的天光，繼續在紙上推演《春秋》中一則關於“正名”的義理。手指很快被凍得有些僵硬，但他運筆依舊沉穩，雙手湊到嘴邊，嗬出一團白氣。
“吱呀——”
門被推開，吳掌櫃這次空手而來，帶進的冷風讓桌上燈苗劇烈晃動。他反手關緊門，目光掠過蘇硯筆下工整的墨跡和那雙微紅的手，聲音壓得極低：
“王教諭三日後抵鎮，主持縣學廩生考校。這是個一步登天的機會，也是個萬劫不複的陷阱。你怎麼想？”
蘇硯執筆的手穩穩停下，抬起眼。“掌櫃，廩生資格乃科舉正途，亦是最好之護身符。若一味隱匿，反顯心虛。晚輩想爭一爭。且有把握，隻顯‘才學’，不露‘根腳’。”
吳掌櫃眉頭瞬間鎖死：“不可！你當崔家與‘察事聽’是擺設？一旦揚名，便是眾矢之的！安分備考，方是上策。”
“晚輩明白其中風險。”蘇硯迎著他銳利的目光，“然，潛龍勿用，終非久計。或可借此次考校，尋一‘合理’之由頭揚名，譬如……晚輩之醫術？”
“醫術？”吳掌櫃眸光一閃，但隨即搖頭，“太過刻意，仍易引人生疑。此事不必再議！”
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就在氣氛凝固之際，後院窗欞傳來一聲極輕微的叩響，三長兩短。吳掌櫃麵色微變，迅速從窗縫取回一小截蘆管，倒出卷得極細的紙條。他展開隻看了一眼，臉上的冷硬便緩緩化開。
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