吳掌櫃的動作比他的話語更快。
幾乎是在收到老周警告的同一時間，他就已開始了行動。後院與藥鋪前堂之間的那扇小門被從內部閂死，阿福得了嚴令，任何外人問起，隻道“蘇相公感染風寒，閉門靜養，概不見客”。而真正的蘇硯，則在吳掌櫃的示意下，開始迅速而無聲地收拾行裝。
東西不多。幾件換洗衣物，剩餘的銀錢，那本至關重要的《本草雜集》，陳大夫所贈的金針與《漢魏詩鈔》，以及剛剛到手不久的廩生文書。這些，便是他全部的家當與依憑。他將它們分作幾處，穩妥地貼身藏好。
“記住，”吳掌櫃的聲音在昏暗的房間裡異常清晰，“無論發生什麼，保住自身，留下有用之身，方有來日。‘青鳶’之網，不在一城一地之得失。”
蘇硯重重點頭：“晚輩明白。掌櫃與陳大夫、周叔大恩，蘇硯絕不敢忘。”
夜色漸深，鎮上零星燈火次第熄滅，唯有寒風呼嘯更疾。二更時分，後院牆外傳來三聲間隔均勻的貓頭鷹叫聲——並非這個季節該有的聲響。
吳掌櫃精神一振，低聲道：“來了。”他引著蘇硯來到後院最僻靜的角落，那裡堆著些看似無用的雜物。他挪開幾個空藥簍，露出牆根處一個極不起眼的、被枯草虛掩的洞口，僅容一人匍匐通過。
“從此處出去，沿江邊蘆葦叢下行百步，有一艘無燈的小船等候。船家是自己人，會送你到下一個穩妥之處。”吳掌櫃最後叮囑，將一個小巧的油布包塞進蘇硯手裡，“裡麵是些乾糧和應急傷藥。去吧。”
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沒有更多告別的話語，一切儘在不言中。蘇硯深吸一口氣，不再猶豫，俯身鑽入那狹窄的牆洞。冰冷的泥土氣息撲麵而來，他手腳並用，迅速而安靜地向外爬去。
牆外是鎮子邊緣荒蕪的江灘，枯黃的蘆葦在夜風中發出沙沙的響聲，完美地掩蓋了他的行動聲息。他依照指示，沿著江岸在蘆葦的遮蔽下潛行，心中默數著步伐。
果然，行不過百步，在一處凹陷的河灣處，一艘沒有任何標誌的烏篷小船靜靜靠在岸邊，與黑暗融為一體。一個戴著鬥笠、身形佝僂的船夫如同雕像般立在船尾。
蘇硯快步上前，那船夫微微抬頭，露出半張飽經風霜的臉，沒有任何詢問，隻做了一個“上船”的手勢。
就在蘇硯一腳踏上船板之際，鎮子方向，隱約傳來了幾聲犬吠，隨即是更加清晰的、急促的拍門聲和嗬斥聲，在寂靜的夜裡顯得格外刺耳。
蘇硯心頭一凜，不再回頭，迅速鑽入低矮的船艙。船夫用長篙在岸石上輕輕一點，小船便無聲無息地滑入江心，很快被濃重的夜色與茫茫的蘆葦蕩吞沒。
幾乎是在小船消失的同時，濟仁堂的後門被粗暴地撞開。數名手持鐵尺、身著公服卻氣息精悍的漢子闖入，為首者，正是那日蘇硯在江邊見過的兩人之一。他們迅速控製了前後院，火光搖曳下，映出吳掌櫃那張看似驚愕惶恐、眼底卻深藏平靜的臉。
“官爺！這是何意？小店犯了何事？”
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